Костя сделал к нему шаг и жалостливо приложил прикладом по голове.
— Нам язык нужен? — запоздало уточнил он.
— Нет, — Иванов даже рукой не повёл, а голова несчастного отделилась от тела и покатилась по песку. — Нам важен их наниматель… И время. Надо возвращаться в машину.
Я мысленно позвал Тёму. Питомец откликнулся не сразу. Сначала в темноте, вдали, прозвучал ещё чей-то панический вопль… И только спустя пару секунд Тёмин пушистый бок коснулся моей ноги.
— Пошли в машину, чудовище… — усмехнулся я, присев и погладив кота. — Спасибо, ты нам очень помог.
— Му! — коротко ответил тот, после чего опять нырнул во тьму.
Когда мы вновь подошли к автомобилю, Тёма уже сидел там, на крыше, и тщательно вылизывался.
— Подтолкните спереди! — попросил Иванов. — Попробуем вылезти из песка…
Сам он сел за руль, временно изгнав из салона Авелину и Малую. Мы с Костей одновременно упёрлись в капот, решив не трогать покатые крылья. Опричник дал заднюю, но… Колёса упрямо крутились вхолостую, лишь попусту поднимая песок.
— Раз, два!.. Раз, два! — начал считать Костя.
На счёт два мы толкали, на раз — давали откатиться обратно. И так, за пару десятков раскачиваний, нам всё же удалось вытолкнуть машину из ловушки.
Как только автомобиль оказался на каменистой почве, Иванов выглянул из водительского окна и крикнул:
— Садитесь! Не теряем время!
Вчетвером мы разместились на старых местах. И только Тёма пристроился на полу, продолжая вылизываться. Он хоть и убийца, но чистоплотный. С кровавыми лапами на колени к приличным девушкам не лезет.
Спустя секунд десять мы, наконец, вырулили на дорогу и рванули вперёд.
— След видно? — спросил Иванов у Малой.
— Слабо… Почти исчез, — ответила она.
— Ясно… Не потерять бы! — вздохнул опричник, прибавив газу и включив дальний свет фар.
— Думаете, он догадался, что мы у него на хвосте? — спросила Малая.
— Думаю, он устроил бы засаду, даже если бы не знал, — отозвался опричник. — Просто на всякий случай. Да и тащить дальше за собой наёмников он не собирался.
С этими словами Иванов достал рацию и вызвал подчинённых:
— Видели, где остановился?
— Видели, — откликнулась рация.
— Там засада была. Трупы и где-то поодаль, должно быть, машины стоят. Разберитесь.
— Принял, вызовем местных стражей, — отозвалась рация. — Едем дальше?
— Да, — отложив прибор, Иванов сосредоточился на дороге.
В свете фар мелькали барханы, выступы белых склонов и обветренные рыжие пальцы скал. Спустя ещё час Малая указала налево. Мы свернули на узкую дорогу, однако скорость снижать не стали.
— След стал чётче, — предупредила Мария Михайловна. — Но и разных чужих следов стало больше. Сложнее следить.
— Мы подъезжаем к побережью Хвалыни, — нашёл объяснение Иванов.
Вскоре дорога вновь вывела нас обратно на Степной тракт. В свете фар мелькнул указатель: прямо — Песчаный, направо — Эмба.
— Направо! — успела предупредить Малая.
Автомобиль летел по полностью пустой трассе, сжирая по три километра в минуту. Справа царила непроглядная темнота, а вот слева на фоне неба угадывалась какая-то возвышенность. Вскоре мы проскочили по старому каменному мосту, за которым снова была развилка.
— Направо, — снова предупредила Мария Михайловна.
Указатель подсказывал, что дорога и вправду ведёт на Эмбу. Машина поехала под уклон, а впереди замелькали огни города. Иванов выключил дальний свет и сбросил скорость.
— Хорошо виден след? — уточнил он.
— Да, сейчас хорошо… — ответила Малая.
— Слепок снять сможете? — спросил опричник.
— Если остановимся, сниму. Но точность будет слабая, — качнула головой Мария Михайловна. — Он постоянно стирал след. Тот, за кем мы гонимся, случаем не миллионер?
— Нет, просто разведчик, спящий соглядатай, — пояснил Иванов. — Предположительно, грек. Но тут пересеклись интересы ромеев и персов. Может и на тех, и на других работать.
Город начался совершенно неожиданно. Никаких предместьев, никаких окраин… Вот вокруг пустыня и песок, а впереди огни. А вот — машина уже катит по улице, стиснутой рядами старых двухэтажных домов.
Дорога вела по прямой, и Малая не говорила, что нужно свернуть. Так что мы, не снижая скорости, пролетели по пустым улицам, встретив только одну машину — и то, городовых. Те было рявкнули нам вслед, не оценив скорость езды, однако преследовать не стали. Возможно, уже получили по рации разнарядку от коллег Иванова.
Я приоткрыл окно, и в салон ворвался ветер с запахом воды, соли и рыбы. Видимо, море было совсем рядом. А спустя пару минут мы притормозили у сетчатого забора, перед которым в свете фар виднелась запылённая чёрная машина. Спереди у неё даже сквозь пыль угадывалось изображение всадника с луком. «Степняк», значит.