— Надо было воспользоваться предложением военных и полететь… — вздохнул опричник.
— Почему вы так уверены, что скрытень ушёл в порт Кавказ? — спросил я. — Почему не в Дзауджикау?
— Оттуда удобнее уходить в сторону Эрана, — пояснил Иван Иванович. — А мы ведь имеем дело с греками. С учётом того, что они пытаются вывезти похищенный артефакт, в Эран они пойдут лишь в случае крайней нужды.
— Почему? — удивился я. — Через Хвалынь они могли и в Эран уйти, так ведь?
— Артефакт, Фёдор Андреевич! Всё дело в нём… — сказал Иванов и замолчал.
Я уже решил было, что продолжения не последует, но ошибся.
— Пять месяцев назад из царской казны была похищена тамга Джучи, старшего сына Чингисхана… — произнёс Иван Иванович, вновь пристально глядя на меня в зеркало заднего вида. — Разумеется, распространяться об этом нельзя. Сведения секретны. Я, Фёдор Андреевич, подписку с вас брать не буду, вы надёжный молодой человек… Однако предупредить обязан.
— Разумеется, — кивнул я.
— Похищение устроил один из царских дьяков, имевший доступ к казне. Мы не знаем, когда и как на него вышла разведка ромеев… Даже не представляли до последних дней, чья именно это была разведка. Но похищение провели крайне искусно. В итоге пропажу обнаружили только на следующий день, когда дьяка, естественно, уже и след простыл… Естественно, объявили розыск, который продолжался всё это время. Однако найти похитителя не удавалось. К поискам сразу подключили ПУП и РУТ. И вот они, используя своды данных, вычислили два вероятных направления бегства. Первое — в сторону Пскова и Скандинавской Тьмы. Второе — в Серые земли за Урал-камень.
— Почему именно туда? — уточнил я.
— Уходить с таким артефактом надо там, где узко. И где наше царство не может отследить, — пояснил Иванов. — Вы же понимаете, Фёдор Андреевич, что с нынешней цифровизацией не велика сложность найти человека. Вы же пользуетесь трубкой, жёстко привязанной к вам, и счётом, тоже привязанным. Ваш браслет-удостоверение раз в день сообщает ваше примерное местоположение. Любое ваше устройство — лазейка для обнаружения. Но есть области, где это не так-то просто…
— Граница с Тьмой, — кивнул я.
— Именно! А ещё Серые земли, где тоже частые перебои со связью. Эта область долгое время находилась под Тьмой. Во время Великого Похода её удалось выбить оттуда. Но влияние-то сохраняется, хоть и начинает слабеть, — Иванов замолчал.
— Поэтому в Серых землях никто не живёт? Из-за влияния Тьмы? — уточнил я.
— Фёдор Андреевич, вы меньше верьте тому, что рассказывают СНО, — усмехнулся опричник. — В Серых землях хватает и поселений, и людей. Туда уходят те, кто пытается выйти из-под опеки русского закона. И давно уже можно было окончательно присоединить эти земли… Но куда в этом случае девать недовольных местных?
— А недовольных, судя по всему, много? — я покивал.
— Да миллионов тридцать, — усмехнулся Иванов. — И это с учётом того, что смертность там запредельная. Зато почти каждый крупный род держит в Серых землях свои поместья, чтобы творить запрещённые дела. А ещё каторжные поселения, рода-изгои, бежавшие от царского гнева, искатели приключений… Кого в Серых землях только нет.
— И перебои со связью, — понятливо кивнул я.
— Всё верно… Возвращаясь к главному: именно в Серые земли, по версии ПУП и РУТ, двинулся сбежавший дьяк. Поэтому везде, где он мог в итоге появиться, расставили засады. Одна была в Ишиме. Другая в Тоболе. Но тобольская не выстрелила. Преступник то и дело менял документы, идеально ускользал от слежки… Но тут вмешались случай и предвиденье. А именно вы.
— Я? — выпучив глаза от удивления, я указал на себя.
— Да, снова вы, Фёдор Андреевич. Ваша, скажем так, «неудержимость»… Ваше маленькое дело по защите двусердых… Ваша расправа над двумя убийцами… В итоге, на вас с Бубенцовым вышло сообщество людей, связанных с ромеями. Вся эта заруба между обычными и двусердыми умело подогревалась из-за границы. Деньгами, пособиями, колдовством, артефактами… И вот тут-то нам и помогло предвиденье.
Я с интересом уставился на Иванова, ожидая продолжения.
— Незадолго до моего прибытия в Ишим… Мне было сделано, скажем так, предсказание… Согласно ему, если я наперекор царской настойчивой просьбе не буду спешить в Ишим, то дело с тамгой сдвинется с мёртвой точки. Ни царь, ни главы ПУПа и РУТа об этом не знали. Я сумел выполнить условие: явился уже тогда, когда Бубенцов устроил бойню. После которой пришлось ему устроить выволочку и напомнить, что если он хочет во Владимир обратно — надо учиться держать себя в руках. И не срывать планы товарищам из ПУП и РУТ. Ну а заодно мы устроили большую вылазку опричнины в город Ишим… — Иванов усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги, мелькавшей в свете фар. — Вот тут-то наш дьяк наконец-то и попался.