— Знаешь, чем занимается население Серых земель? — спросил Дашков.
— Живут?.. Обходят законы и запреты Руси? — вспомнил я всё, что знал на эту тему.
— Есть там кое-что, что хорошие деньги приносит… Самое ценное — это тёмные артефакты, оставшиеся от Тьмы. И руны на них. Если руны неизвестные, то стоят такие артефакты баснословно дорого. Но даже если всё знакомо, то и сам артефакт выкупят не за копейки. Кстати, Фёдор, на будущее… Запомни: продавать их можно только мне. По листку выкупа всё у тебя приобрету.
— Это понятно, — кивнул я, улыбнувшись и подумав, что справедливо: любое государство бы лапу на такое наложило.
— Есть там ещё серые минералы… Штука не самая редкая, но нужная артефакторам! — продолжил перечислять Дашков. — Это можешь сам продавать.
— А сколько стоит? — поинтересовался я.
— Зависит от качества и размера материала. Ты в своём училище книжку какую-нибудь по артефакторике возьми. Там обычно про материалы всё подробно расписано.
— Никогда не слышал, что для артефактов нужен особый материал, — признался я.
— А он и необязателен. Артефактом можно всё что угодно сделать, только сколько оно проживёт? А вот серые материалы долговечны. Так что за хороший булыжник оплатят по весу золотом. Не сомневайся. Ну и последнее…
Дашков остановился, оглянулся на меня и негромко сообщил:
— Вода!
— Обычная? — уточнил я с подозрением.
— Нет, живая и мёртвая, — покачал головой Дашков и, видя недоверие в моих глазах, сообщил: — В последний раз её лет двести назад находили. Говорят, у царя ещё осталось капель по десять той и другой. Но для большинства тех, кто ходит в Серые земли, вода — это просто легенда.
— А эта вода что-то вроде дейтерия? Её вообще можно отличить от обычной? — заинтересовался я.
— Знаешь… Сам я никогда не видел. И отец не видел. Но судя по записям нашего предка, которому повезло найти мёртвую воду… Ты сразу же поймёшь, что это она, — пояснил Дашков. — Но это лишь легенда. Впрочем, на деньги за эту легенду построили Ишимский кремль…
— Ясно, — кивнул я.
— Поверь, если выживешь, и расходы на поход отобьёшь, и без навара не останешься! — «успокоил» меня Дашков. — Но ты, Фёдор, выживешь. В этом я практически уверен. А как вернёшься, передам тебе то, что предки на хранение оставили. Ну что, согласен?
Видимо, ответ требовалось дать сразу. И я призадумался.
Так и размышлял, почти до той комнаты, где нас старый патриарх ожидал.
Наконец, решившись, я всё-таки озвучил ответ, и князь удовлетворённо кивнул.
Обратно в зал приёма меня вернул патриарх, по пути монотонно рассказывая о достопримечательностях дворца. Делал он это без огонька, чисто для отвода глаз. А я практически не слушал, погрузившись в мысли.
Моего отсутствия в зале, кажется, никто заметить не успел. Хотя меня и не было почти добрых полчаса.
Патриарх Дашковых сослался на утомление и ретировался. А я остался один. Первым делом нашёл взглядом Авелину. Она по-прежнему была в компании других девушек. И даже, кажется, выглядела счастливой. Так что я решил её не отвлекать, пусть социализируется…
Оглядевшись, я понял, что не только девушки, но и весь зал уже разбился на тесные компании. Не желая втискиваться в чужой круг, я продолжил делать то, что и так хорошо умел.
Ну то есть изображать хмурого и нелюдимого человека. А чтобы время проходило увлекательнее, взял бокал с подноса и набрал закусок на столах.
Вдоль стен были расставлены кресла и диваны. Свободных хватало, и я решил занять себе местечко. Однако дойти не успел. На моём пути возник подтянутый мужчина в дорогом костюме. Он чуть сместился, пропуская меня, а затем пристроился рядом, чуть ли не за плечом.
— Добрый вечер, ваше благородие! — его приветствие прозвучало настолько язвительно вежливым, что невольно привлекло моё внимание.
— Действительно, добрый! — не удержавшись, ответил я ему в тон.
Его «ваше благородие» давало понять, что он не то что благородием меня не считает, но даже ровней себе. Ну а я показал интонацией, что этот вечер после такой встречи сложно назвать добрым.
А затем спокойно направился дальше, к тому уютному диванчику, который заранее заприметил. В голове ещё роились мысли о том, как подготовиться к походу в Серые земли. Ну а нахальные собеседники меня интересовали куда меньше, чем намечавшиеся планы и перспективы.
А вот у безымянного хама других забот, видимо, не было. Ну кроме как старательно доставать меня.
— Возможно, вы считаете, что ваше положение даёт вам какие-то преимущества… — твердил он, не отставая ни на шаг. — Но смею заверить вас, ваше благородие, что вы всего лишь один из многих жителей нашего славного города!..