Конечно, грязные деньги можно использовать в среде лихих людей. Да только в этом случае Толя возвращался к тому, от чего старательно бежал. Нельзя, пользуясь услугами лихого люда, оставаться белоснежно-чистеньким.
Кафарова Толя бросил, не задумываясь и не сомневаясь. Сотрудничество с чиновником принесло немало плюшек, но всё когда-нибудь заканчивается. Кафаров окончательно зарвался, и дальнейшее пребывание рядом становилось опасным.
Это Толя понял в тот момент, когда за ним пришли в Ишиме. И не городовые, от которых ещё можно как-то попытаться откупиться. Пришли за ним охранники Седовых-Покровских. К счастью, надёжные люди успели ему сообщить, и Бережковский, покидав, что успел, в сумки, собрал тех бойцов, кто был под рукой, и оперативно ушёл.
Следы, правда, остались, и надо было бы за собой подчистить… Да не успели.
А теперь… Теперь они пожинали плоды своих ошибок и спешки.
Ночной холод окутал лес, по которому шли Толины люди. Шли медленно и осторожно, потому что нельзя было использовать источники света.
Всё началось вечером, когда вернулся из лесу Увалень. Это был один из Толиных подчинённых. Собственно, он-то и вывел банду в эти дикие места.
— Чего тебе? — хмуро спросил Толя, занятый мыслями о том, как всё-таки стать законопослушным человеком, не растеряв накопленные деньги.
— Бугор, я тут лагерь обходил, следы нашёл… — хриплым с мороза голосом сообщил Увалень.
— Какие следы? — не понял Толя.
— Людские следы… Ходил кто-то у лагеря! — объяснил подчинённый, заставив Толю задуматься.
— Опять местные охотники, небось… — буркнул, наконец, тот, скривившись.
— Непохоже, бугор! — покачал своей большой, как тыква, головой Увалень. — Местные с автоматами не ходят…
— Чего⁈ — удивился Толя. — Это ты по следам вычислил?
— На снегу отпечатались, когда они лежали пузом в снегу, — кивнул Увалень.
— Так… — Толя указал ему на стул, чтобы сел и не маячил перед глазами.
И крепко-накрепко задумался.
Надо сказать, способность думать ещё с юности Толю выгодно отличала от окружающих. Правда, пока он эту способность не развил в себе, многие принимали её проявления за заторможенность. Однако чем взрослее становился Толя, тем быстрее думал. И тем ярче демонстрировал преимущества этой своей способности.
Вот и сейчас Толя с плеча рубить не стал. Хотя первая его мысль была — бежать. Однако бежать ему, в сущности, было некуда. Разве что попытаться уйти через Серые земли. Но там шансов выжить без подготовки было так мало, что Толя их даже не рассматривал.
К тому же, он прекрасно понимал: новое бегство подорвёт и так невысокий моральный дух его людей. Они и без того роптали, что пришлось уходить из города в холодный дикий лес. Вот и пришлось Толе устраивать возню с браконьерством… Надо же было как-то обеспечить придурков выпивкой и остальными благами цивилизации.
Если бы он уходил один, вообще бы пару месяцев к людям не вылезал. И только потом осторожно разведал бы, что вокруг в мире делается.
Однако без подчинённых Толе пришлось бы туго. К хорошему быстро привыкаешь. В том числе, и к тому, что есть на кого свалить грязную или слишком опасную работу.
— Вот что, Увалень… — решил, наконец, Толя. — Сходи по следам, разведай, что там да как… Далеко ли эти с автоматами засели, сколько их, какое вооружение… Понял?
— Понял, бугор! — кивнул подчинённый.
— И возьми с собой, кого посообразительней, — поморщился Толя. — Ну и далеко не заходи. Если они шли к нам больше, чем три версты, возвращайся. Подумаем, что дальше делать…
Увы, Толиным надеждам не суждено было сбыться. Неизвестные разбили свой лагерь не так уж далеко. И было этих людей чуть больше трёх десятков.
— Все суровые, бугор! — сообщил Увалень, вернувшись с разведки. — Автоматы, боезапас хороший… Есть и что потяжелее. И меченых двое там, парень и девка.
Когда Толя услышал про двух молодых двусердых, в груди тоскливо защемило. Он окончательно убедился, что его всё-таки нашли. И ведь надо же было так засветиться… И, что особенно обидно, не на особняке Седовых-Покровских, а при заказе на голову той бывше-Кафаровской девахи.
Плёвое, казалось бы, дело. А в итоге, обернулось катастрофой. И ведь не заленились эти двое в лес забраться, чтобы Толю найти… Он-то надеялся, что зимой его в такой глухомани искать не захотят. А оно вон как вышло.
— Что же вам от меня надо-то? — задумчиво протянул Бережковский.
— Да ничо мне не надо, Облом, ты ж сам… — начал было Увалень, но Толя только отмахнулся: