Мало того того, что план с налётом на сонный лагерь сорвался, так ещё и эта тварь!.. Мешало чёрному зверю только количество одежды, в которую были закутаны Толины бойцы по случаю мороза. Однако судя по тому, как летели во все стороны ошмётки ткани, кожи и меха… В общем, шубы долго не протянут.
— Да не дёргайся ты! — рявкнул кто-то из бойцов на парня, бившегося, как в припадке.
И тот послушно застыл, истошно подвывая от ужаса. Но в самый последний момент, когда грохнул выстрел, неведомый зверь, видимо, добрался всё-таки до кожи. А парень с расширенными от боли глазами дёрнулся, пытаясь достать руками до спины…
Отчего и получил пулю в грудь.
— Вот придурок! — выругался стрелок, пока убитый товарищ падал в снег, а секунду спустя и сам заорал: — Ах ты паскуда! А ну отцепись! Братцы, помогите!..
Помочь очередной жертве «желтоглазого» никто не успел. Пуля, прилетевшая со стороны лагеря, попала бойцу в голову, и та лопнула, как перезревший арбуз, досрочно прекратив его мучения.
А неведомая зверюга, судя по крикам боли и страха, уже добралась до следующей жертвы.
В небе полыхала красная ракета, озаряя всё вокруг зловещим светом. Автоматные очереди беспощадно среза́ли ветви деревьев. Ответная стрельба взметала в воздух снег из окружавшего лагерь вала.
И да, кого-то из пришлых Толины люди всё-таки подстрелили. Но Бережковский видел, что бой они проигрывают. Если бы всё-таки напали, как планировалось, пожалуй, у них был бы шанс на победу. Вот только защитный купол, мерцавший над палатками… Толя не был уверен, что даже если бы его план выгорел, колдовской щит удалось бы пробить из ружей.
В любом случае, свои выводы он сделал. Поэтому, меняя позиции, отходил всё дальше и дальше от места боя.
— Далеко собрался? — раздался из темноты голос, когда Толя, готовясь к новому рывку, притаился за очередным деревом. — А ну-ка замри!
Бережковский послушно замер. И руки превентивно поднял.
— Ружьё брось! — потребовал неизвестный.
— Бросил! — сообщил Бережковский, отпустив винтовку и проводив её взглядом.
— На колени! — голос прозвучал ближе.
И Толя понял, что пора действовать. Он начал было опускаться на колени, а потом резко катнулся в сторону, извлекая метательный нож из чехла на груди. Короткая очередь прошла совсем рядом, но пули до Толи не добрались. А уже через мгновение его нож ударил в ногу подкравшегося к нему неприятеля.
— Ять! — тот рухнул в снег.
Толя же схватил свою винтовку и бросился прочь. Может, конечно, и стоило бы добить врага, но очень уж не хотелось искушать судьбу. Чем скорее он окажется в своём лагере, тем скорее сможет скрыться в лесной чащобе.
Конечно, останутся следы, по которым его можно будет найти. Однако Толя знал, где можно сбросить погоню с хвоста. Надо добраться до ближайшего городка, Сергино, а там несложно будет затеряться на натоптанных дорогах.
Вот только бойцы Седовых-Покровских у него за спиной перешли в наступление, поливая очередями Толиных людей. И те, естественно, не выдержали: бросились наутёк, а неприятель — за ними. Толе всё это, само собой, не понравилось. Он хотел опередить своих людей. А теперь они бежали все вместе по тёмному лесу.
И то один, то другой человек Толи с криком падал в снег, пытаясь стряхнуть с себя неведомую чёрную тварь. Бойцы Седовых-Покровских бежали следом, но не стреляли. Видимо, берегли патроны. А может, боялись привлечь внимание чёрной твари.
Это давало шанс, добравшись до лагеря, сразу же продолжить бегство. Конечно, соратники Толи воспримут его решение как трусость. Но стоит ли считаться с мнением будущих трупов? Всё, что нужно сейчас — это убраться отсюда как можно дальше.
К лагерю оставшиеся Толины бойцы вывалились всем скопом. Однако лидером забега всё ещё был их главарь. Пусть ненамного, но всё же опережал. И, проскочив через ворота, резво скрылся за времянками.
— Братва! Стреляй! Братва! — раздавались крики у него за спиной. — Не подпускайте их!
Вновь зазвучали выстрелы. Грохнул взрыв. Толя оглянулся и увидел, как взмывают в воздух фрагменты забора и пара его соратников.
Однако всё это Толю уже мало волновало. Он даже не стал заскакивать в свой домик. Подхватил пару банок тушёнки, лежавших рядом с костром, и продолжил забег.
У него были в кармане какие-то деньги. Наверняка этого хватит, чтобы закупиться в городе. А дальше его никто никогда не найдёт.
С высокого берега, по ступенькам, вырубленным в мёрзлой почве, Толя почти скатился, чудом ничего себе не сломав и не подвернув. По льду речушки он нёсся со всех ног, с ужасом ожидая выстрела в спину.