— Ты для этого предложил встретиться? — уточнил Ливелий.
— А разе это не хороший повод? — удивился Никодим. — Слушай, мне правда обидно за тебя, мой друг! Мы с тобой долго соперничали, но многое и провернули вместе… А дело с этой тамгой русского царя должно было стать вершиной нашей с тобой карьеры, мой друг!
— Ты прошляпил в этом деле всё, что мог, Никодим! — напомнил Ливелий. — И если бы не моя подстраховка…
— Да что теперь о прошлом говорить, мой друг? Как говорят русы, кто старое помянет — тому глаз вон! — Никодим захохотал.
— Если бы ты тщательней изучил их культуру, знал бы продолжение этой поговорки… — сдержанно заметил Ливелий.
— А разве у неё есть продолжение? — удивился Никодим, а потом махнул рукой. — А-а-а… Мне для общения с русами хватает и первой половины.
— Слепец, — буркнул Ливелий.
— Что? — не расслышал или не поверил Никодим.
— Говорю, далеко в будущее ты не умеешь заглядывать. А в будущем много всего увлекательного… — ответил ему коллега, мило улыбнувшись, и добавил: — … мой друг.
А пока Никодим думал, что ответить на обмен любезностями, Ливелий наклонился к столу и, взяв бокал, налил себе вина.
— Послушай, Ливелий! Ты с этим своим наказанием упускаешь фантастические возможности! — Никодим, наконец, нащупал нить и вернулся к образу самого довольного в мире человека. — Ты мог бы столько всего интересного найти на землях русов… А ты вынужден восстанавливать эту бесполезную сеть.
— Она долгие годы приносила нам большие выгоды, — заметил Ливелий, отпивая вино. — А теперь ты называешь её бесполезной?
— Ну а разве нет? — удивился Никодим. — Вся эта сеть вскрылась от одной-единственной крупной операции русов. Это даже не смешно!..
— Я обязательно упомяну твоё мнение в одном из отчётов, — кивнул Ливелий, заставив Никодима чуть-чуть занервничать.
— Да разве же это важно кому-то? Всего лишь личное мнение скромного разведчика… Ливелий, друг мой! Думаю, пришло время нам снова заняться настоящим делом! — Никодим усмехнулся.
— Вот я и займусь делом. Сообщу, что один из разведчиков так много о себе думает, что ставит под сомнение приказы автократороса… — Ливелий с показным равнодушием пожал плечами. — Во всём должен быть строгий порядок, Никодим. Даже если наша задача — множить хаос у чужаков, среди нас, ромеев, порядок должен быть неукоснительным.
— Ай, да сообщай!.. — с лёгкой досадой отмахнулся Никодим. — Скоро я поеду в Империю и привезу им такое, мой друг, за что мне простят всё что угодно! Даже если я гадость скажу про нашего любимого автократороса!
— Уверен, что простят? — усомнился Ливелий, отпивая глоток вина.
— Конечно!.. Правда, гадость про автократороса простят всего один разок… — Никодим усмехнулся. — Тут знаешь в чём дело? Один мой человек достал такое, что навеки прославит моё имя. И ведь, представляешь, оно как бы случайно всё получилось!..
— Один твой человек? — удивился Ливелий. — Я всё ещё не услышал, что ты забыл на землях моей зоны ответственности, а ты здесь уже своих людей заводишь?
— Ну а почему нет? Ты же тут вообще ничего не проворачиваешь. А у меня к западу от Урал-камня всё прекрасно схвачено. Зачем упускать потенциальные выгоды для нашей родины? Ай-ай-ай, Ливелий… Обязательно намекну в своём отчёте, что ради личных амбиций один из моих старых коллег готов поступиться даже делами империи!
— Во всём должен быть порядок, Никодим, — Ливелий, конечно, сделал безмятежный вид, но Базилеус увидел, что его начальник всё же решил слегка сдать назад
Оба высокопоставленных скрытня уже наговорили столько, что хватило бы несколько лет каторги. А значит, им обоим стоило сбавить обороты и перестать угрожать друг другу. Базилеус открыл было рот, чтобы напомнить об этом двум уважаемым сударям…
Но тут случилось непоправимое. Никодим, нагнувшись, достал из-под столешницы прозрачный пластиковый ящичек, внутри которого лежала старая рукописная книга. И судя по всему, это была та самая книга, которая требовалась им с Ливелием. Ради неё они ломанулись в Серые земли, преследуя по пятам Седова-Покровского. Именно из-за неё забрались так далеко на проклятый север.
И теперь вдвойне обидно было видеть, что Никодим заполучил её — ещё и, как он сам сказал, по чистой случайности.
— Представляешь! — разливался соловьём разведчик. — Эти учёные из тайного предприятия не хотели возиться с записями, поэтому просто продали их! Я, конечно, знал, что им собирались привезти важный документ… И даже просил его мне достать… Но чтобы всё настолько удачно прошло!.. Определённо, мне в последнее время очень везёт!