Уже стемнело, а погода совсем испортилась. Один-единственный на весь двор фонарь то загорался слабым светом, то вновь гас. Но холодную пустоту не заполняла даже гудящая от ветра темнота. Будто сама природа впала в безумие от столь резкой перемены времени года и срывалась не то на дождь, не то на мелкий град.
Не знала куда бежать и я, задыхаясь от круговорота мыслей. Единственным спасением сейчас казался лишь холод. Он отрезвлял. Оттого так беспомощно, до боли в груди я хватала воздух и подставляла лицо и ладони холодным каплям, позволяя им отвлечь меня от мрачных мыслей хоть ненадолго.
— Все в порядке?
Не заметив, как высунулась из балконного окна почти наполовину, я вскрикнула. Понять, что падаю, не успела. Собственно, носки едва оторвались от пола, как неестественно горячие ладони сомкнулись у меня на талии.
— Нормально, порядок, — наперегонки с тукотящим в горле сердцем тараторила я. — Все хорошо… хорошо. Не ожидала просто.
— Нужно быть осторожнее! Что же вы так.
Убедившись, что стою я на ногах твердо, Айтер сделал полшага назад, и теперь хмуро оглядывал меня, мокрую и перепуганную, с головы до ног. В ответ я разглядывала и его.
Высокий, широкоплечий. Обычная футболка и легкие спортивные штаны, сменившие шелковое одеяние, никак не вязались с его царственной осанкой.
Нельзя сказать, что Бранище мал ростом, но даже он уступал Айтеру.
Величественная стать… Наверняка в ней и кроется причина. Ян же все время хмурится, спешит куда-то с охапкой студенческих работ. Не горбится, конечно, но и той уверенной силы, что источал император, в нем отродясь не ощущалось. Впрочем, ни в одном из знакомых мне мужчин не ощущалось. Чего уж греха таить.
Я переступила с ноги на ногу, в тревоге оправив старую футболку с чужого плеча. Под пронизывающим императорским взглядом казалось, что я вмиг уменьшилась до размеров канцелярской кнопки.
— Я просто испугалась. Не ожидала, что кто-то войти может, — зачем-то пустилась я в оправдания, поправляя висящие сосульками волосы. — Подышать хотела, а тут…
Пришедшая в голову мысль о том, что выпади я из окна, все бы решили, что я ненормальная, решившая свести счеты с жизнью из-за несчастной любви, показалась постыдной. Будто я ее вслух озвучила.
Я опасливо скосилась на открытое окно и мокрый подоконник.
Едва не распласталась по асфальту, и первое, о чем подумала, сочтет ли меня аспирант влюбленной по уши дурехой? Ну-у, братцы… Похоже, и впрямь без людей в белых халатах тут не обойтись.
— Понимаю, — тем временем кивнул император, и его чуть вьющиеся темные волосы, теперь не скрытые под царственным головным убором, размещались по плечам. — Я не вовремя. Но вы так стремительно пробежали мимо, что я встревожился. Вы, наверное, хотите побыть одна? — взялся он за ручку балконной двери.
— Нет-нет! — завороженная его певучей речью, я и сама едва не расприседалась в реверансах. — Я в порядке. Если хотите, можете остаться.
— Хочу. Но мне казалось, вы избегаете меня.
Айтер в один шаг преодолел расстояние между нами и встал рядом. Фонарь зажегся, осветив порядком освободившуюся от снега и потерявшую всякий привлекательный вид детскую площадку с парой качелей и старым извивающимся змеей рукоходом.
— Избегаю? — с удивлением задрала лицо, чтобы хоть в подбородок собеседнику отвечать, а не в область груди. — С чего бы вдруг?
— Возможно, вы и впрямь не моя Мирель, а я поспешил, позволив себе поцеловать вас вчера, — склонил Айтер голову, очевидно, преследуя схожую с моей цель. — Прошу прощения. Не передать, какую неловкость я испытываю. И даже представить боюсь, что испытываете вы.
— Все в порядке, — улыбнулась, сама того не ожидая. — Я на вас совсем не злюсь.
Все эти «вы» и «вас» словно заставляли воздух вибрировать, настраиваясь на особую частоту. Замкнутое помещение балкона будто в иное измерение с минуты на минуту готово было сорваться. В измерение с благородными принцами и прекрасными девами. Можно даже и без драконов. Зачем портить огнем и кровью такой момент?
— Он потому так разозлен? — я с удивлением приподняла брови, не понимая о ком речь. — Тот мужчина, Ян, — пояснил Айтер, окаменев. — Ему мое общество более чем неприятно. Он и не пытается это скрыть.
Я нахмурилась. Как оказалось, некоторые аспиранты даже в свое отсутствие умудряются испортить момент почище упомянутых огнедышащих монстров.