— Что вы можете? — повторил император, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Наверное, продолжать себя корить за то, что не сделали. Или… убедиться воочию, что не все так плохо.
Я с непониманием уставилась на Айтера, а тот, доверительно склонившись ко мне, прошептал:
— Ну как? Хотите поглядеть на мир, что сами же и создали?
— Даже не знаю, — как-то сразу стушевалась я.
— Ваш друг ведь хочет отправить нас домой? — спросил Айтер. — Меня и кошкотов.
— Думаю, он сейчас и сам не знает, чего хочет, — горько усмехнулась я.
— Но он ведь единственный, кто может помочь? — я неуверенно кивнула. — Тогда почему бы вам не пойти с нами и не исследовать мир, сколько душе угодно? Ян переправит вас, а об остальном я сам позабочусь. Предоставлю все необходимое, — воодушевился Айтер и едва ли пальцы не принялся загибать. — У нас прекрасная библиотека в столице, но вы и так об этом знаете, наверное… Если материалов в ней будет недостаточно, все границы империи для вас будут открыты по моему указу. Да и кошкоты принимают вас с почестями. Не уверен, конечно, что от них можно почерпнуть что-то полезное… Но все же. И вы сможете жить во дворце сколько потребуется, — императорские ладони обхватили мои плечи, пропуская тепло к самому сердцу.
Но и без того картинки, наполненные солнцем, уже заплясали в воображении. А император все продолжал говорить, чаруя мягким голосом и запахом острых пряностей.
— Захотите, я приставлю к вам свиту. Захотите — и целое войско. Все, что пожелаете.
— Не могу, — покачала головой я, сопротивляясь туго сворачивающемуся в груди предвкушению. — Стоит мне перейти в материю… в ваш мир, вернее, — поспешила исправиться, — Хаос прикончит меня.
— Не посмеет, — повысил голос Айтер. — Если нужно будет, я всю империю подниму на вашу защиту!
Вот он, классический герой любовного романа. Доблестный, храбрый…
— Айтер, вы собираетесь выступить против своего божества? — с печальной улыбкой сделала я полшага назад, высвобождаясь из горячего плена. — Против Черного Пса?
— Да хоть против сотни псов! — разжал пальцы мужчина, но заговорил громче, со страстью. — Раз он лишь божество, люди отрекутся он него. Новым божеством станете вы. Вы — Создатель. Это место ваше по праву.
— Ой, нет, — в страхе пискнула я, замахав руками. — Хватит с меня созидать! И без того уже…
— Мира, — строго пресек все мои жалкие оправдания Айтер, взял мою руку и прижал к горячей груди, — я чувствую связь между нами. Уверен, ее чувствуете и вы. И раз так, я не оставлю вас до тех пор, пока не удостоверюсь, что вы здравствуете. Что вы счастливы и довольны. Я не оставлю вас, Мира, верите?
«Мика, — так и крутилось у меня на языке. — Я Мика», — но застыла, как завороженная глядя на свои пальцы, стиснувшие мужскую футболку. Под ладонью различимо билось сердце. И с каждым мгновением стук его набирал обороты.
А может, пускай? Буду Мирой. От нее, по крайней мере, ее герой не отказывался. Да и чего греха таить, я хотела быть ей. Всегда хотела. Потому ведь и понимала, отчего Айтер принял меня за нее. Почему до сих пор сомневается и смотрит с немым вопросом в синих глазах.
— Ее имя Мика, — раздалось вдруг, и вереница картинок моего счастливого будущего в другом мире вмиг рассеялась. — И тебе придется оставить ее. Как только сила Укротителя ко мне вернется, я отправлю тебя обратно.
Я подскочила на месте и даже не сразу сфокусировала взгляд на замершем в дверном проёме аспиранте.
— Не помешаю? — зачем-то спросил Бранище, хотя уже прикрыл дверь и ступил на прохладный пол балкона.
— Здравствуй, Ян, — Айтер медленно, с видимой неохотой отпустив мою ладонь, распрямился и расправил плечи. — Хозяин в этом доме ты, так что это нам впору спрашивать, не мешаем ли мы тебе.
Ян демонстративно промолчал, втиснувшись между нами и отворив окно. Ветер ударил в лицо императору, и тот сморщился, обхватив себя за плечи.
Я же с возмущением глядела на аспиранта, с деловым видом тряхнувшего пачкой сигарет и чиркнувшего зажигалкой.
— С каких это пор ты смолить взялся?
— С давних, — едва скосился на меня Ян, — студенческих. Что-то не нравится?
— Да мне, собственно, все равно, — ответила как можно ровнее, наблюдая, как ветер подхватывает весь выдыхаемый аспирантом дым и тут же возвращает обратно, заполняя все крошечное пространство балкона удушливыми сизыми клубами. — Просто… тебе обязательно делать это здесь и сейчас?
— Как верно заметило твое создание, — сплюнул вниз Бранов, а я даже глянуть на Айтера после такого заявления не решилась, — хозяин здесь я. В квартире дымить не хочу, значит, придется вам немного понаслаждаться моим обществом, Вознесенская.