Добиться встречи с Амрафетом, единственным на первый взгляд нормальным подземником — насколько нормальным мог быть рабовладелец и лидер подобных мутантов — было достаточно трудно, но Воплощению повезло. Мелкая самка по имени Малрека, обладающая устройством-варетом, договорилась о разговоре, на который он сейчас и спешил. Переговоры решили провести у берегов лесного озера, где им никто не смог бы помешать и никто не заметил бы присутствие тех, кто должен немедленно вгрызаться в глотки друг друга, а не вести дела и тем более договариваться о чём-то мирно. Во всяком случае, на это стоило надеяться.
Вот только когда Варлад приземлился в тень развесистой кроны какого-то гигантского дерева, он сразу понял — что-то не так. Все чувства черношёрстного Воплощения обострились, он нахмурился и быстро огляделся по сторонам. Спокойные воды озера, кустарник, растущий по его травянистым берегам, и лесные деревья не грозили никакой опасностью, но он знал, что в диких землях Нашара она могла поджидать в самом неожиданном месте. Чёрточка на лбу дракона углубилась ещё больше, пока он продолжал обводить окрестности настороженным взглядом.
— Пока вы прохлаждались в подземелье, Дом со Звёзд уже вернулся ко своим владельцам, — проговорила кто-то шипящим сопрано сзади. Варлад обернулся настолько быстро, насколько позволяла его реакция, но увидел не Амрафета, а драконессу, которая была настолько искорёжена, что являлась либо хаосисткой, либо даже самим навом. Эта чешуйчатая сильно напоминала Александру драконью версию Медузы Горгоны — вместо гривы, хвоста, с нескольких мест на теле свисали живые змеи, смотрящие во все стороны, пока сама желтовато-белая чешуйчатая прямо глядела на благословлённого Тьмою.
Внезапно внутри Варлада всё взбунтовалось. Он ощутил, как его человеческая — или наоборот, драконья? — суть внезапно пробудилась, реагируя на появление самки Амрафета. Теперь он мог рассмотреть это навское чудовище во всей красе, и злоба, страх и чувство отвращения к таким мутациям перемешались в его душе.
— Слишком холодный приём вы мне оказали… — натянув приветливую улыбку, Александр лихорадочно пытался выдумать выход из этой ситуации. — Во второй раз вы меня уже не получите.
— Моё могущество, хотя и велико, не настолько безгранично. Но зачем нам враждовать, если мы можем работать вместе — если вы, кто называет себя Тьмой, поможете мне. Это странно, но мы имеем общие интересы… в уничтожении других навов.
Варлад изумлённо уставился на неё, силясь переварить то, что крутилось в его голове.
— Других навов? Всех?
Самка коротко рассмеялась, шипение её змеек наполнило всё вокруг.
— Власть приходит к тем, кто её достоин. Я власти достойна, но есть те, кто готовы ей помешать. И я не собираюсь делиться с ними.
— А с Тьмой? Неужели ты хочешь меня убедить, что не станешь мешать Тёмным спокойно жить в Нашаре?
Ананта взяла несколько змей в лапы и погладила их коготками по головам.
— Кьлеменетот был такой же прямолинейный, как Баотас, смотря только в одно место. А я готова упустить небольшой клочок твёрдой земли ради всей остальной нави. Ты даже представить не сможешь, сколько у нас там будет работы. Но вы можете даже не помогать мне абсолютно во всём… Только в том, что вам самим помешает. И такого наберётся достаточно.
— А конкретнее? — Александр не поверил себе, но он действительно начал прислушиваться к речам навы.
— Очень конкретно. Я буду вам рассказывать о разных навах, о том, где они живут, помогать долететь до них и в некоторых случаях, когда это в моих силах, даже одолеть… Не того ли желает Тьма?
Это предложение поразило дракона едва ли не больше, чем всё, что самка говорила ранее.
— Моё имя — Ананта, и я уверяю тебя, что оно не будет скоро забыто, — прошипела самка. — Так что же ты решил?
— Я не могу принимать такие решения в одиночку, — как можно мягче сказал он. — Но оно стоит того, чтобы быть услышанным. Я передам твои слова тем, кто ответственен за процветание Нашара.