– Надин, только не молчи. Мы тут все как на иголках, – в шлемофоне раздался обеспокоенный голос Амины.
– Хочу отойти подальше и осмотреть странные наросты, что увидела невдалеке. Может это какие-то деревья…
– Только ничего не трогай руками. Это может быть крайне опасно!
– Я любознательная, но не глупая, – усмехнулась Надин.
Она сделала несколько осторожных шагов, боясь, что земля под ногами станет зыбкой и ее потянет вниз, но все обошлось. Кривое дерево, как ей показалось с первого взгляда, на поверку оказалось причудливым каменным наростом, словно игла торчащим из земли. Она хотела коснуться его рукой, но вовремя одернула себя и не стала ничего трогать.
Порыв ветра на мгновение разогнал туман и перед Надин предстала довольно мрачная картина – широкая равнина, усеянная такими кривыми иглами словно ёж, за исключением того, что иголки росли неравномерно – вкривь и вкось. Это место вряд ли могло подойти для жизни землян, но это решать не ей. Она вздохнула, решив, что для первого раза достаточно и отправилась в обратный путь. Теперь от корабля ее отделяло не меньше тридцати метров.
Неожиданно до ее слуха донесся какой-то странный звук. Она покрутила головой, но ничего не заметила. Она сделала еще один шаг и теперь могла поклясться, что услышала хлюпанье. Надин посмотрела вниз и изумилась – она стояла в грязной черной луже. Ей даже не пришлось пробираться за тридевять земель, чтобы отыскать воду. Она оставила в сторону ящик и взяла в руки колбу для сбора жидкости, но сама вода под ее ногами стала вести себя сверхъестественным образом, хотя всего мгновение назад выглядела как самая обыкновенная жидкость.
Черная жижа начала медленно подниматься по скафандру наверх, цепляясь к материалу словно карабкалась по нему. Надин овладела паника. Она вскрикнула от ужаса и хотела броситься бежать, но что-то так сильно держало ее за ноги, что она не могла пошевелиться.
– Амина! Помогите! – закричала в шлемофон девушка, но сигнал словно отключился и до корабля не добрался ни один ее возглас о помощи.
Темная как мазут субстанция уже добралась до ее коленей и так сильно стянула ей ноги, что вызвала нестерпимую боль, готовая вот-вот переломать ей кости. Надин взвыла от боли. Она протянула руку к ящику, надеясь схватить его за ручку и попытаться ударить это странное существо, но вместо этого упала на колени, оказавшись руками в этой луже. Жидкость мгновенно вцепилась в руки, приковывая ее на месте. В одно мгновение черная грязь облепила тело девушки, и она через шлем не видела ничего кроме черной мути. Надин кричала от страха, но ее никто не слышал.
Вдруг она почувствовала, что отрывается от земли – нечто сумело поднять ее в высоту и вдруг с невероятной силой ударило о твердь. Захватчик по неведомой причине освободил шлем и теперь она своими глазами могла рассмотреть, как нечто тёмное и живое вознесло ее на высоту двухэтажного дома, держа в руке словно тряпичную куклу. Не успела Надин осознать, что попала в самую настоящую ловушку, как сердце тотчас ушло в пятки – существо с невероятной скоростью бросило девушку к земле. Удар оказался таким сильным, что Надин сломала обе ноги, но самое страшное, что шлем не выдержал и раскололся и в нем образовалась приличная дыра, в которую мгновенно хлынула черная жижа.
Надин успела вдохнуть воздух чужой планеты лишь один раз. Легкие мгновенно обожгло огнем. Она задержала дыхание и закрыла глаза, но темная жидкость уже лезла ей в нос и уши, стараясь заполнить все отверстия, до которых была в состоянии дотянуться.
Трос, связывающий ее с кораблем, давно оторвался и теперь бесполезно висел обрывком. Надин смешно сучила ножками и ручками, пытаясь спастись, а масляная субстанция уже проникла в желудок, легкие и кровь.
Надин умерла мгновенно, но молекулы живого организма планеты П-78 еще долго расщепляли ее тело на самые мелкие частицы, поглощая их и используя в качестве пищи и топлива, чтобы продолжить свою жизнь. Если бы Надин оказалась чуть дальше от корабля, то своими глазами бы увидела целый океан такой живой субстанции, который за свою долгую жизнь поглотил немало живых существ, растворив их собой как кислота.
Амина и Рита в это время безуспешно пытались связаться с Надин, связь с которой пропала почти сразу. Амина настаивала на том, чтобы выйти наружу следом за девушкой и попытаться помочь ей, если случилось что-то непредвиденное, но Рита оказалась категорически против.
– Связи с ней нет, – сейчас Рита рассуждала с такой расчетливостью, словно и не пережила всего того, что с ней случилось, – если случилась трагедия, то лучше всего нам предпринять только одно – покинуть эту недружелюбную планету.