Глаза Исхака загорелись.
«Если сын раба смог построить такое государство, что же говорить о мне, сыне прославленного полководца, в чьих жилах течет кровь хазарских каганов?!» — подумал он.
— Но это колосс на глиняных ногах, — подбросив хвороста в огонь, продолжил Бируни, — Попомни мое слово, после его смерти держава Махмуда долго не продержится. Только о нашем разговоре, во имя Аллаха, никто не должен знать.
— Обещаю, учитель, — ответил Исхак и всерьез задумался. Именно тогда у него появилась мечта о создании своего собственного государства.
К их костру подошел, кутаясь в плащ с капюшоном, рослый воин крепкого телосложения. Исхак опасливо покосился на него.
— Салям алейкум, эфенди! — поклонившись Бируни, сказал незнакомец.
— Алейкум ас-салам, Рустам! Садись к нашему огоньку, — ответил ученый и добавил, обращаясь к Исхаку: — Хоть Рустам сейчас и служит султану Махмуду, но он хорезмиец, как и я. Он тоже не любит султана за то, что этот злобный барс сотворил с нашей родиной Хорезмом и за те многочисленные казни неповинных людей, разорения и разрушения, что сейчас происходят по воле султана здесь, в Индии. Ты же сам видишь, как целые города пылают в огне пожарищ, тысячи простых индийцев предаются казням только за то, что они немусульмане. Но разве к этому призывает нас Аллах? Разве ему угодна гибель десятка тысяч невинных людей? Рустам поддерживает мои взгляды, и от него мы можем не скрывать своих бесед.
— Когда-нибудь земля Хорезма вернет былое величие, эфенди! Аллах милостив! — воскликнул воин. — А султан ответит перед ним за то, что прикрывал свою кровожадность именем Всемилостивого.
Они разговорились. Исхак сразу почувствовал симпатию к этому смелому и сильному воину. Оказалось, что судьбы их тоже схожи — Рустам принадлежал к хорезмийскому дворянству, потерявшему все после захвата Хорезма вначале кочевниками Караханидами, а затем и полчищами газнийцев. Теперь ему приходилось служить султану-завоевателю и вместо того, чтобы защищать свою родную землю, изнывающую от непомерных налогов, приходилось идти войной на край земли и убивать людей, с которыми он никогда не враждовал.
Хоть Рустам многого и не понимал в научных беседах Бируни и его ученика, его это тоже интересовало. Иногда он тоже вступал в спор по более знакомым для него темам. Со временем Исхак и Рустам стали друзьями.
Прошло десять лет. Вслед за своим учителем Исхак все больше погружался в глубины науки. Он теперь был основным помощником шестидесятилетнего Бируни, который к старости стал подслеповатым. Исхак читал и переводил для учителя разнообразные научные трактаты и записывал его мысли. В то время они изучали драгоценные и полудрагоценные камни. Однажды в одной из старинных рукописей любознательный молодой ученый нашел противоречивые сведения о том, что хазарский каган Ибузир Гляван владел пластиной, с помощью которой любой металл мог превратить в золото, а если растолочь эту пластину в порошок и выпить его, то можно обрести бессмертие. На рисунке в рукописи изображена была и эта пластина в виде змеи, кусающей себя за хвост. Потом Исхак нашел еще несколько трактатов, подтверждающих эти слухи. Он вспомнил легенду, услышанную в детстве от отца, которую тот, в свою очередь, слышал от своего отца. В легенде как раз и говорилось о великом кагане, который мог делать золото из ничего и влиять на политику целых империй.
Старик Бируни не верил в подобные сказки.
— Если бы это было правдой, то зачем хоронить с мертвецами подобную ценную вещь? Да и вообще, как мог умереть этот каган, если пластина способна была даровать ему бессмертие? — насмешливо спрашивал он.
Однако, Исхак загорелся надеждой найти этот артефакт. Он выпросился у своего наставника отправить его в путешествие и посвятил в свои планы верного друга Рустама. Бывший гвардеец после смерти султана Махмуда не захотел служить его сыну, оставил воинскую службу и на тот момент владел небольшой харчевней на окраине Газны. У него была семья и две прекрасные маленькие дочки, но жажда обогащения, пробужденная вдохновенными рассказами Исхака, позвала его в путь. Вместе они преодолели пустыни, сели на торговый корабль и пересекли Каспийское море, прибыли в крепость Дербент. И там мощный воин Рустам был сражен лихорадкой. Да такой сильной, что даже не мог встать с кровати.