— Вы уже разминулись с большой половецкой ордой — они почти вернулись в Шарукань… Но встреча с половцами не исключена — где-то пока ещё вдалеке по вашим следам едет погоня… Вам только нужно ехать не на запад, как вы едете сейчас, а повернуть на юг — так вы не просто выедете к Днепру, а и найдете тех, кто вам сможет помочь… Я рассказал всё, что смог увидеть.
Пока Кудеяр смотрел в свою чашу, Сергей тоже попробовал заглянуть туда, но ничего, кроме воды не увидел. Тогда он обратился к волхву:
— Спасибо за совет! Ты же присоединишься к нам в этом походе, раз мы все равно только вместе сможем обратно вернуться?
— К сожалению, у меня еще много дел. Самое главное на данный момент я уже выполнил — мы с тобой встретились. Теперь я займусь поисками нашего билета домой — второй части пластины и постараюсь найти третьего избранного. Ты пока езжай на юг — в Херсонес и, возможно, дальше. Но не переживай, я тебя найду, когда ты мне понадобишься. И ещё — мои волшебные силы не безграничны, и я не смогу постоянно защищать тебя. Так что постарайся как можно реже попадать в неприятности — ты же сам понимаешь, насколько ты мне нужен живым. А теперь нам пора прощаться — скоро проснутся твои спутники. Мы и так с тобой заболтались, но зато я хоть наконец-то душу отвёл.
Действительно, начав свою долгую беседу ещё до рассвета, Сергей не заметил, как солнце успело подняться до верхушек деревьев. Удивительно, что его спутники ещё не проснулись и не принялись его искать. Да и костер, наверное, уже давно потух. В общем, нужно было возвращаться к Бике и остальным. Матвеев поблагодарил старого волхва за такую неожиданную и интересную встречу. Они с Кудеяром пожали друг другу руки и обнялись на прощание, как дед с внуком.
Когда Сергей сделал всего несколько шагов назад, его вновь окликнул волхв:
— И запомни: если какое-то событие тебе предначертано судьбой, то оно непременно сбудется, несмотря ни на что. Так же и с людьми — если твоя судьба связана свыше с судьбой другого человека, то вы встретитесь и будете вместе, преодолевая казалось бы невозможные обстоятельства и долговременную разлуку. Так что — до новых встреч, Сергей Матвеев!
— И ты будь здоров, дед Кудеяр! Я был очень рад нашему знакомству и тому, что ты снова вселил в меня надежду на возвращение! — ответил парень и заметил, как на плечо старику с сосновой ветки слетел совёнок, почему-то не спавший в дневное время. Матвеев помахал рукой старику и пошел быстрым шагом обратно к походному костру. Старый волхв долго смотрел ему вслед.
Глава XI
Ладьи на Днепре
Путешествие как самая великая и серьезная наука, помогает нам вновь обрести себя.
Вернувшись в лагерь на большую полянку, Сергей обнаружил своих спутников спящими вокруг потухшего костра. «Странно, ведь они же всегда просыпаются с восходом солнца. Видимо, это всё ещё действует заклинание Кудеяра», — подумал Матвеев и принялся их будить. Проснувшиеся половцы удивились, что спали так долго и списали это на усталость от их долгого пути. Сергей не стал рассказывать им о своей ночной встрече с волхвом, а только поведал о якобы приснившемся ему еще до ночного дежурства вещем сне, который предписывал им изменение маршрута. Вещим снам половцы придавали большое значение, поэтому возражать по этому поводу не стали, позавтракали оставшейся со вчерашнего ужина зайчатиной и отправились в путь.
Поскольку компаса у путников не было, они ориентировались по солнцу. Теперь они вынуждены были покинуть леса и продолжить свой путь по бескрайней степи. С одной стороны, так двигаться было удобней и быстрее, а с другой — сложнее было прятаться от нестерпимой жары, которая стояла уже несколько дней. Во время обеденного привала беглецы рассаживались под одинокими небольшими деревцами, принимали пищу и пару часов отдыхали. Было заметно, что все уже начали действительно уставать от ежедневной дороги и хотели как можно скорее добраться до реки, по которой предстояло дальше плыть на лодке. Лодку же намеревались купить у местных рыбаков или пристроиться к каравану купцов, которых немало в то время поднималось и спускалось по течению Днепра по своим торговым делам.
Через пять дней после встречи с Кудеяром остроглазый Кытан заметил на севере облачко пыли и сразу заподозрил что-то неладное. Он приложил ухо к земле и сказал: «Это несколько всадников. Едут галопом и, скорее всего, в нашем направлении. Надо бы нам поспешить, если мы не хотим с ними встретиться». И действительно, облачко стало стремительно приближаться к беглецам, и уже стали различимы пока еще мелкие фигурки воинов. Двигались они значительно быстрее, чем Матвеев со своими товарищами, потому что каждый из преследователей был один верхом, а конь Кытана и лошадь Бике тащили на себе по два седока. Вот уже вдалеке стала заметна сине-зеленая лента реки. Взмыленные кони почувствовали близость свежей воды и ускорили шаг. Однако расстояние между беглецами и их преследователями неумолимо сокращалось. Сомнений быть не могло — это ехали за ними. До Матвеева и его спутников стали долетать крики и гикания половцев. А его товарищам оставалось лишь подняться на небольшой холм и спуститься к реке. Был отчетливо слышен шум падающей воды — очевидно, там, за холмом были знаменитые днепровские пороги.