До сегодняшнего дня.
Электронное сообщение с официальной печатью Международного консорциума космических исследований пришло в 4:37 утра. Чен обнаружил его, проснувшись от настойчивого сигнала своего имплантата.
«Доктор Чен, Ваше присутствие необходимо на экстренном совещании Специального комитета МККИ. Транспорт прибудет через 90 минут. Подробности при встрече. Уровень конфиденциальности: Альфа».
Он перечитал сообщение трижды, прежде чем оно начало казаться реальным. Уровень конфиденциальности «Альфа» использовался только в исключительных случаях – последний раз это было связано с обнаружением биологических маркеров в образцах с Европы.
Его пальцы подрагивали, когда он собирал небольшую сумку с личными вещами. Зубная щетка, смена одежды, планшет с его текущими исследованиями. Он не был уверен, что ему понадобится, но что-то подсказывало, что он может не вернуться домой в ближайшее время.
Ровно через 90 минут у его двери появился автономный шаттл с тонированными стеклами. Внутри его ждала молодая женщина в строгом сером костюме с эмблемой МККИ.
– Доктор Чен, – она кивнула. – Меня зовут Лара Костова, я ваш сопровождающий. Мы направляемся в Североамериканский космический центр.
– Вы можете сказать, почему…?
– Все вопросы будут адресованы директором проекта по прибытии, – она мягко улыбнулась, но ее тон не оставлял возможности для дальнейших расспросов.
Четыре часа спустя шаттл опустился на частную посадочную площадку комплекса НАСК, расположенного в горах Колорадо. Огромное сооружение, частично встроенное в горный склон, было одним из главных координационных центров МККИ, объединявшего усилия космических агентств всех развитых стран.
В конференц-зале высокого уровня безопасности его ждали двенадцать человек – некоторых из них он узнал мгновенно. Доктор Елена Соколова, легендарная российская космонавтка, теперь возглавлявшая международные миссии. Профессор Хироши Такеда, ведущий специалист по квантовой физике. Доктор Амара Оконкво, чьи работы по возможным формам нечеловеческой коммуникации Чен цитировал в своих статьях.
– Доктор Чен, – Соколова поднялась ему навстречу. – Благодарю вас за оперативный приезд.
Ее английский был безупречен, с легким акцентом, который почти исчез за годы международной работы. Она была выше, чем ожидал Чен, с осанкой человека, привыкшего к невесомости. Короткие седые волосы обрамляли лицо с резкими чертами и пронзительными серыми глазами.
– Я полагаю, вы понимаете, что мы не стали бы вызывать вас таким образом без чрезвычайно веской причины, – продолжила она, указывая на свободное место за столом.
– Естественно, – ответил Чен, садясь. – Хотя должен признаться, что совершенно не представляю, чем могу быть полезен. Мои исследования носят сугубо теоретический характер.
– До недавнего времени, – Соколова сделала жест, и на большом экране в центре стола появилось изображение. – Семь недель назад лунная обсерватория «Селена» зафиксировала аномалию в точке Лагранжа L4 системы Земля-Солнце.
Чен уставился на изображение – чёрный сферический объект на фоне звёзд, с идеально ровными краями.
– Мы назвали его «Тессеракт», – сказала Соколова. – Диаметр объекта составляет примерно 500 метров. Его поверхность обладает уникальными оптическими свойствами – почти нулевое альбедо, но при этом нет типичных для чёрных тел тепловых сигнатур. Фактически, он почти не взаимодействует с электромагнитным спектром стандартным образом.
Чен почувствовал, как его сердце начало биться быстрее.
– Искусственный объект, – произнёс он тихо. – Внеземного происхождения.
– Это наиболее вероятная гипотеза, – кивнула Соколова. – Хотя официально мы пока используем термин «объект неизвестного происхождения».
– Когда и как он там появился?
– Мы не знаем, – ответил профессор Такеда. – Между двумя сканированиями прошло семь недель. В один момент его не было, в следующий – он там. Без видимого приближения, без энергетических сигнатур, типичных для двигателей. Он просто… появился.
Чен откинулся на спинку кресла, пытаясь осмыслить информацию.
– Доктор Чен, – продолжила Соколова, – за последние шесть недель мы провели все возможные дистанционные исследования объекта. Результаты… неоднозначны. Но одно стало ясно – некоторые особенности «Тессеракта» поразительно напоминают структуры, которые вы описывали в своих теоретических работах.