Соколова кивнула, словно его ответ подтвердил ее собственные мысли.
– Мы продолжаем курс, – объявила она. – Но с дополнительными мерами предосторожности. Майор Тейлор, я хочу, чтобы вы подготовили план экстренной эвакуации на случай непредвиденных обстоятельств. Доктор Хан, усильте защиту критических систем, особенно двигателей и жизнеобеспечения. Доктор Чен, доктор Оконкво, продолжайте работу по расшифровке сигналов – любая дополнительная информация может быть решающей.
Последние дни перед прибытием к точке Лагранжа прошли в лихорадочной активности. Весь экипаж работал на пределе возможностей, готовясь к встрече с объектом, который с каждым днем становился все более реальным и близким.
Странные эффекты продолжались, но теперь они воспринимались скорее как неизбежная часть приближения к «Тессеракту», чем как угроза. Экипаж адаптировался к периодическим техническим сбоям и необычным изменениям восприятия, научился работать в этих новых условиях.
И наконец, ровно через 150 дней после старта с орбитальной станции «Гермес», корабль «Визитёр» достиг своей цели. На всех экранах центра управления появилось изображение, которое навсегда изменит представление человечества о своем месте во Вселенной – идеально черная сфера на фоне звезд, «Тессеракт» в точке Лагранжа L4.
Глава 7: «Прибытие»
Абсолютная тишина царила в центре управления, когда на главном экране появилось первое детальное изображение «Тессеракта». Двенадцать человек, представляющих лучшие умы человечества, замерли, глядя на объект, который теперь находился всего в нескольких тысячах километров от их корабля.
Идеально черная сфера висела в пустоте, поглощая весь падающий на нее свет. Ее края были настолько четкими, что казались нарисованными – абсолютная граница между присутствием и отсутствием. Звезды вокруг объекта выглядели странно искаженными, как будто свет, проходящий рядом с ним, следовал неевклидовой геометрии.
– Это… прекрасно, – прошептала Амара, нарушая молчание.
– И совершенно невозможно с точки зрения известной физики, – добавил Такеда. – Такое альбедо не должно существовать в природе.
– Но оно существует, – тихо сказал Чен, не отрывая взгляда от экрана. – Прямо перед нами.
Соколова активировала коммуникационный канал.
– Земной контроль, это «Визитёр». Мы достигли точки Лагранжа L4 и установили визуальный контакт с объектом. Передаем изображения и телеметрию.
В условиях огромного расстояния между Землей и кораблем, радиосигналу требовалось около восьми минут, чтобы преодолеть его. Восемь минут ожидания, во время которых экипаж продолжал наблюдать за объектом, проводя первичные измерения и анализы.
– Диаметр подтвержден – ровно 500 метров, – доложила Хан, изучая данные с сенсоров. – Идеальная сфера, без видимых отклонений от геометрической формы.
– Температура? – спросила Соколова.
– Невозможно определить, – ответил Дюпон. – Инфракрасные сенсоры не регистрируют никакого излучения. Как будто объект находится при абсолютном нуле, но это не может быть правдой – в космическом пространстве невозможно поддерживать такую температуру естественным образом.
– Спектральный анализ?
– Все тот же парадокс, – вмешался Чжан. – Объект не отражает и не излучает ничего в электромагнитном спектре, который мы можем зарегистрировать. По всем показаниям, это как будто… дыра в пространстве.
– Нет, не дыра, – возразил Чен. – Черная дыра искажала бы пространство совершенно иначе. Это объект с экстраординарными свойствами, но он определенно материален.
– Материален из чего? – спросил Тейлор. – Из какого материала может быть сделана идеально черная сфера размером с небольшой астероид?
– Из материала, который мы не можем идентифицировать с нашим текущим уровнем технологий, – ответил Такеда. – Возможно, композит на основе экзотических форм материи, возможно, нечто, манипулирующее самой структурой пространства-времени на квантовом уровне.
В этот момент раздался сигнал входящего сообщения с Земли.
– «Визитёр», это Земной контроль, – голос директора миссии звучал возбужденно даже через помехи дальней космической связи. – Мы получили ваши данные. Изображения «Тессеракта» транслируются по всем мировым каналам. Президент Всемирного Совета готовит обращение к человечеству. Ваша миссия официально переходит в фазу прямого исследования. Действуйте согласно протоколу первого контакта. Повторяю, действуйте согласно протоколу первого контакта.