Чен пробежал глазами плотный график, где почти каждый час был расписан: медицинские обследования, центрифуга, тренировки в бассейне, имитирующем невесомость, лекции по системам корабля, протоколы безопасности, обучение работе в скафандре…
– Это… впечатляет, – сказал он, пытаясь скрыть внезапное беспокойство.
– Мы сосредоточимся на самом необходимом, – продолжила Уилсон. – К счастью, вам не нужно учиться пилотировать корабль или проводить внешние ремонтные работы. Вы летите как специалист-исследователь. Но базовые навыки выживания в космосе вам понадобятся.
Первая неделя подготовки оказалась настоящим испытанием. Чен никогда не считал себя физически слабым – он регулярно плавал и занимался йогой – но космическая подготовка требовала совершенно иного уровня выносливости. Особенно тяжёлыми оказались тренировки на центрифуге, имитирующей перегрузки при старте.
– Дышите глубже, доктор Чен, – инструктировала его через наушник доктор Мария Гонсалес, медицинский руководитель тренировок. – Напрягите мышцы живота и бедер. Это поможет удержать кровь в верхней части тела.
Он пытался следовать инструкциям, но при пяти g чувствовал, будто слон сидит на его груди. Лицо деформировалось под действием силы, веки становились тяжелыми, как свинец, а периферийное зрение сужалось до туннеля.
После первой тренировки Чен был уверен, что не сможет пройти этот этап подготовки. Однако к удивлению инструкторов, его тело адаптировалось быстрее, чем ожидалось.
– У вас хорошие природные данные для космических полетов, – заметил доктор Ковальский, польский специалист по космической медицине, проводивший его обследование после недели тренировок. – Низкое кровяное давление, устойчивый вестибулярный аппарат. Могли бы стать профессиональным астронавтом.
– Слишком много формул в голове для этого, – улыбнулся Чен.
К концу второй недели он встретил остальных членов экипажа. Некоторых он уже знал по встрече в НАСК – Соколова, Такеда, Оконкво. Другие были новыми лицами: майор Джейсон Тейлор, американский пилот с внушительным послужным списком космических миссий; доктор Карла Мендес, бразильский экзобиолог; доктор Алия Хан, пакистанский инженер; и еще несколько специалистов из разных стран.
Их первая общая встреча состоялась в симуляторе жилого отсека «Визитёра». Соколова, как командир миссии, провела краткий инструктаж.
– Господа, дамы, – начала она, обводя взглядом собравшихся. – Через четыре недели мы отправимся к точке Лагранжа L4 для исследования объекта «Тессеракт». Это самая амбициозная миссия в истории МККИ и, возможно, в истории космонавтики. Мы собрали лучших специалистов из разных областей, чтобы обеспечить максимальную готовность к любым сценариям.
Она активировала голографический дисплей в центре помещения, на котором появилось изображение «Тессеракта».
– На данный момент мы знаем об объекте очень мало, – продолжила она. – Его форма, размер, положение в пространстве – вот и все. Мы даже не можем с уверенностью сказать, из какого материала он состоит. Дистанционные сенсоры дают противоречивые показания. Именно поэтому нам необходимо прямое исследование.
– А что насчет возможных рисков? – спросил Тейлор, сложив руки на груди. – Мы говорим о потенциально инопланетном объекте, внезапно появившемся рядом с Землей.
– Оценка рисков проводилась тремя независимыми группами, – ответила Соколова. – На данный момент объект не проявляет никакой активности. Нет излучения, нет движения, нет сигналов. Он просто… существует.
– Что не исключает возможности, что он может «проснуться» при нашем приближении, – заметила Карла Мендес. – Если это действительно технологический артефакт, у него могут быть защитные системы.
– Именно поэтому мы будем действовать предельно осторожно, – сказала Соколова. – Все этапы миссии имеют четкие протоколы безопасности. Сначала дистанционное обследование с безопасного расстояния, затем отправка автоматических зондов, и только потом, если не будет выявлено явных угроз, непосредственное взаимодействие.
Чен слушал обсуждение, наблюдая за реакциями коллег. Интересно было видеть разницу в подходах: Соколова и Тейлор явно фокусировались на безопасности, Мендес и Оконкво больше интересовались научными аспектами, а инженеры вроде Хан уже обдумывали технические решения для исследования.
– Доктор Чен, – голос Соколовой вернул его к реальности. – Как наш ведущий специалист по теоретическим аспектам внеземных структур – каковы ваши мысли?