Чен слушал, наблюдая за своими будущими коллегами. Эти люди, такие разные по происхождению, образованию, мировоззрению, объединились ради общей цели – расширить границы человеческого знания. И завтра они вместе отправятся в неизвестность.
Когда он вернулся в свою комнату поздно вечером, то долго стоял у окна, глядя на звездное небо. Где-то там, в 150 миллионах километров от Земли, в точке Лагранжа L4, ждал «Тессеракт» – объект, который мог изменить все наше понимание Вселенной и нашего места в ней.
Завтра они отправятся на встречу с ним.
Глава 3: «Старт»
Стартовый комплекс орбитальной станции «Гермес» представлял собой впечатляющее зрелище даже для космической эры 2070-х годов. Огромная конструкция на низкой околоземной орбите состояла из множества модулей, соединенных в форме звезды вокруг центрального хаба. Один из лучей звезды заканчивался стыковочным узлом, где сейчас находился корабль «Визитёр» – самое современное исследовательское судно, когда-либо созданное человечеством.
Чен наблюдал за приближением станции через иллюминатор челнока, доставлявшего экипаж на орбиту. Яркие солнечные панели сверкали в лучах Солнца, а массивный корпус «Визитёра» выделялся на фоне конструкций станции своими обтекаемыми формами и свежей белой краской с логотипами МККИ.
– Впечатляет, не правда ли? – Михаил Ковальский, сидевший рядом с ним, указал на корабль. – Сто двадцать метров в длину, жилой модуль с искусственной гравитацией, лаборатории с самым передовым оборудованием. Настоящее чудо инженерной мысли.
– И все это построили за пять лет? – спросил Чен.
– Нет, конечно, – улыбнулся Ковальский. – Базовая конструкция была заложена еще десять лет назад как часть программы исследования дальних планет Солнечной системы. Но когда обнаружили «Тессеракт», проект быстро модифицировали под новые задачи. Последние шесть месяцев станция работала круглосуточно, чтобы завершить подготовку.
Стыковка прошла гладко. После серии проверок герметичности шлюза экипаж перешел на борт «Гермеса», где их ждала короткая церемония перед отправлением. В главном зале станции собрались не только члены экипажа «Визитёра», но и персонал станции, а также несколько высокопоставленных представителей МККИ, прибывших специально для этого события.
Генеральный директор МККИ, доктор Рамеш Чандра, произнес краткую речь, транслировавшуюся на Землю.
– Сегодня мы являемся свидетелями начала новой эры в исследовании космоса, – сказал он, обводя взглядом собравшихся. – Миссия «Визитёр» представляет собой не просто научную экспедицию. Это проявление лучших качеств человечества – нашего любопытства, стремления к знаниям, способности объединяться ради общей цели, несмотря на различия. Экипаж корабля, представляющий десять стран и множество научных дисциплин, отправляется в неизвестность, чтобы расширить границы нашего понимания Вселенной.
Он сделал паузу, глядя прямо в камеру.
– Мы не знаем, что именно обнаружит экипаж «Визитёра» в точке Лагранжа L4. Но мы знаем, что любое открытие приблизит нас к ответам на фундаментальные вопросы о нашем месте во Вселенной. Является ли «Тессеракт» естественным феноменом с необычными свойствами или артефактом иной цивилизации – в любом случае его изучение расширит наши горизонты.
После еще нескольких официальных выступлений и символического обмена флагами командир Соколова официально приняла командование кораблем. Последовали последние рукопожатия, объятия, и экипаж направился к шлюзу, соединявшему станцию с «Визитёром».
Чен шел в середине группы, ощущая странную смесь эмоций – волнение, страх, любопытство, и что-то еще, что он не мог точно определить. Возможно, это было осознание исторического момента, понимание того, что он участвует в событии, которое может изменить курс человеческой истории.
Первое впечатление от внутреннего пространства «Визитёра» было связано с его неожиданной просторностью. Центральный жилой модуль представлял собой вращающийся цилиндр диаметром около двадцати метров, создававший искусственную гравитацию, примерно равную 80% земной. Внутреннее пространство было организовано в три уровня: нижний содержал общие помещения – камбуз, столовую, тренажерный зал и медицинский отсек; средний уровень был отведен под личные каюты экипажа; верхний включал научные лаборатории и центр управления.
– Прошу всех собраться в конференц-зале через тридцать минут, – объявила Соколова по внутренней связи. – До этого времени можете разместиться в своих каютах и ознакомиться с ближайшим окружением.