Чехол не договорил – незаметно подкравшийся сзади Фармер, на которого временно никто не обращал внимания, треснул его по башке. Незадачливый мародер охнул и упал. Тефлон отвлекся всего на миг. Борланд схватил рукой ствол ружья, дернул в сторону. Двустволка снова выстрелила, и Борланд что было сил врезал Тефлону по скуле. Через секунду тот лежал рядом с товарищем.
– Ты чего? – спросил Борланд Фармера. – Зачем ты их бить начал? Мог бы просто сказать, что я свой.
– И что бы это дало? – возразил Фармер, потирая ребро ладони, которой приложил Чехла. – Пацаны бы решили, что я сам переодетый.
– Да к черту этот маскарад! – Борланд стащил с себя маску. – Здесь кто попало может местным авторитетом прикидываться. Любой, кого мы встретим.
Лежащий на земле Чехол принялся подавать признаки активности. Фармер быстро подобрал оружие.
– Мужики, не стреляйте, – взмолился Чехол. – Да, мы не бандиты. Их сейчас на Мусорке полно, вот мы и решили ими прикинуться. А так мы обычные сталкеры.
– Так мы тоже, – заверил Борланд. – Зачем же вы к нам прибились?
– Его освободить! – Чехол показал на Фармера. – Видим – бандит ведет сталкера под прицелом. Решили помочь человеку. Думали, ты отвернешься, мы на тебя и нападем.
– И как бы вы напали? – спросил Борланд. – Пулю в спину пустили бы?
Чехол отвел глаза. Тефлон обернулся, словно ища поддержки, затем состроил неуверенную гримасу – мол, а что еще нам оставалось делать?
– Двигайте отсюда, – приказал Борланд. – Фармер, верни им оружие. Стволы высоко не поднимать, я слежу. Все понятно?
Парни закивали, забрали оружие и быстро ретировались.
– Ну просто супер, – покачал головой Фармер. – Мы их за дураков держим, а они нас.
– А когда было иначе? – Борланд встал на край холма, следя из-за наполовину вкопанного в землю старого холодильника без ручки за редеющим потоком мутантов. – Ты смотри, их становится меньше.
– Теперь вся эта куча на Рубеже, – произнес Фармер. – Не позавидую я бродягам из «Небес». Конечно, вояки смогут остановить зверушек, если Вишну проявит благосклонность.
– Должны остановить, – согласился Борланд. – Если сегодня случится первый в истории Зоны серьезный прорыв монстров в нормальный мир, это будет прикол века.
– Ладно, давай двигать вперед, – сказал Фармер и стал спускаться, стараясь не поскользнуться на куче металлического хлама. – Гон уже прошел. Не хочу дождаться, пока этот зоопарк поползет в обратную сторону.
Они быстро прошли расстояние от одного края равнины до другого. Аномалий Борланд не опасался – их не может быть в месте, где только что беспрепятственно протопали орды монстров. Сталкер опасался только людей. Если где-то могли затаиться настоящие мародеры, так только здесь.
– Видишь следы взрыва? – Фармер показал рукой между двух пурпурных кустов. – Гранатой разнесло. Раньше там был мародерский бруствер. Сейчас там могильник.
– Кто поработал?
– Поговаривали, что «Победа».
– Нет. Не «Победа».
– Почему ты так думаешь?
– Зональная инженерия, – объяснил Борланд. – Не парься, я это определение сам придумал. Разное поговаривали, и «Победа» поговаривала. Поговаривала, но ни за что не призналась бы, будь это в самом деле она.
– Как-то все запутано.
– Ничего страшного. Поведение кланов начинаешь чувствовать примерно после первого года в Зоне. Но ты лучше выработай собственное чутье.
– Я не планирую оставаться в Зоне так долго.
– Мало кто планирует, – вздохнул Борланд. – Однако всегда лучше настраиваться на долгое пребывание в здешних краях. Никто не знает, как нам наши действия отзовутся. Так что ты правильно сделал, что привел наш бункер в порядок.
– Если честно, мне уже не хочется его тебе возвращать.
– Может, и не придется, – подумал Борланд вслух. – Если я отсюда уйду, а ты останешься, то я оставлю схрон тебе полностью. Ты его заслужил.
– Спасибо.
Равнина кончилась. Впереди был сосновый бор, почти нормальный даже по земным меркам. Насколько помнил Борланд, он никогда особо опасным не был. Главное, не зевать да не быть в ссоре с «Рангом», только и всего. Борланд впервые задумался, что будет делать, добравшись до «Ранга» без Клинча.
– Майор, конечно, козел, – сказал сталкер. – Сбежал ли он от нас или же позволил себе умереть – все равно козел.
– Он же тут совсем новый, – встал на защиту майора Фармер. – Вряд ли он вообще когда-либо по Зоне ходил. Я имею в виду – пешком и сам.
– Все с чего-то начинали.
– И он никак не может быть впереди нас, если все еще жив.
– Однозначно, – согласился Борланд. – Если только не махал «калашниковым» над головой, как пропеллером, чтобы перелететь через мутантов.