— Что-то такое я и предполагал, — Снейп лишь мрачно кивнул, с беспокойством глядя на побледневшего мальчишку. Лишь когда тот слабо улыбнулся в ответ, зельевар успокоился.
— Профессор, — Северус с удивлением повернулся в сторону Грейнджер, которая выглядела смертельно напуганной. — Что вы намерены делать? Надеюсь, вы не решите и дальше рисковать своей жизнью, играя роль двойного шпиона?
— Она права, профессор, надо вам прекращать строить из себя героя и поступить по-слизерински — на время уйти в тень, — Панси тоже была обеспокоена, правда, скрывала она это намного лучше, чем гриффиндорка. Все-таки слизеринцы уважали и ценили своего декана, да и в последнее время достаточно с ним сблизились, чтобы переживать за его жизнь.
Глядя на обеспокоенных студентов, чрезвычайно серьезного Люциуса и взволнованного Блэка, Северус в который раз изумленно покачал головой, поражаясь, насколько установление теплых отношений с Поттером изменило его жизнь. Мог ли он еще год назад подумать, что настанет день, когда он будет сидеть в кругу людей, которые искренне за него переживают? Нет. Год назад Мастер Зелий был уверен, что ничего хорошего его в будущем не ждет. Чего греха таить, он уже готовился к героической гибели — ведь жизнь после войны не имела смысла. Сейчас же ему хотелось выжить и победить, а еще защитить одно лохматое недоразумение любой ценой.
— Я планировал в конце операции уйти, громко хлопнув дверью, забрав с собой Петтигрю. Или его труп, тут уж как получится, — профессор мрачно усмехнулся, остальные облегченно вздохнули, а Гермиона недовольно поджала губы: она считала, что подобный уход — совершенно ненужное и даже опасное действие. Ей было бы спокойнее, если бы Снейп просто уничтожил на своей руке метку и перестал являться на собрания Пожирателей.
— Отец, а какая весть хорошая?
— О, это. Благодаря миссис Лонгботтом мы нашли необходимый манускрипт, причем с точным переводом. Достопочтенного джентльмена, который нам его продал, даже уговаривать не пришлось.
— И? — все нетерпеливо подались вперед.
— С собой я его не принес — сами понимаете, что это довольно опасно. Однако успел прочитать. Условий достаточно много, некоторые из них весьма сложны, но выполнимы. Основной проблемой является поиск людей, которые проведут ритуал.
— А бабушка Невилла не подходит?
Люциус кивнул.
— Подходит. Августа сама предложила свою кандидатуру, когда узнала всю подоплеку наших поисков. Однако остался еще один человек.
— А вы с моим отцом не говорили? — Панси произнесла это таким тусклым голосом, что становилось понятно — она даже не надеется, что ее родитель переменит сторону.
— Говорил. Он не желает так подставляться. Увы, слишком велик его страх перед Риддлом.
— А мой отец? — Блейз вопросительно склонил голову.
— А твой отец как всегда юлит, — Малфой весело усмехнулся. — Впрочем, что-то мне подсказывает, что он согласится.
— В чем дело? Тебе известно что-то еще?
— Скорее всего, Лорд прикажет Паркинсону и Забини поставить своим детям метки сразу после Хэллоуина.
Панси с Блейзом резко побледнели, неосознанно хватаясь за руки. Чего-чего, а такой судьбы они не хотели. Только не были уверены, что их родители считают так же. Одно дело — думать, что выбрал сторону, а другое дело — на самом деле столкнуться с этим в реальности. Ведь если они откажутся принимать метки, это будет означать полный разрыв с семьей и родом. Для чистокровных магов подобное было иногда хуже смерти. Сириус, заметив реакцию детей, укоризненно посмотрел на любимого.
— Успокойтесь. Вам не придется выбирать между семьей и свободой. По крайней мере, не в ближайший год. Мы проведем ритуал в ночь Самайна.
— И как это спасет нас от Метки?
— Благодаря ритуалу, с помощью силы шести родов, на территорию нашей страны будет наложена своеобразная магическая печать, которая будет являться, скажем так, символом навязанного перемирия длительностью в один год.
Подростки неуверенно переглянулись.
— Какую конкретно выгоду он нам несет?
— Скажем так, это мир длиною в один год. В это время нельзя проводить военные операции, похищать заложников и так далее. Короче говоря, все агрессивные действия запрещены.
— Но разве это не означает нашу победу? — Панси неуверенно посмотрела на старших магов, но те покачали головой.