— Да ничего особенного, — ответил паренек с дробовиком. — Вода, паек, зажигалка и фонарик с аптечкой. И еще камера. Не для долгого пути барахло. Может, и правда разведчик?
— Хм… Ну-ка обыщи его.
Мужик с двустволкой оставил в стороне оружие и подошел к Максу. Липкие неприятные руки охлопали его с плеч до ступней и выудили из нагрудного кармана запасной магазин.
— Все, чист.
— Я же говорил.
Старик снова харкнул. С усилием, будто пытался выплюнуть легкие.
— Слышь, разведчик. Говоришь, у твоих парней есть припасы?
— Есть. И много, — подтвердил Макс; руки от держания вверх уже стали затекать. — А еще им нужны люди, знающие город. Так что, если договоритесь с начальством, будете как сыр в масле кататься.
— И чего же вам, парням с припасами, понадобилось в нашем городе?
Очевидно, старик был тут главным, поэтому Макс повернулся к нему лицом, чтобы легче вести диалог.
— Мы идем издалека. Остатки военных и гражданские. Ищем подходящую базу. На прошлую напали. Отбились, но оставаться там было больше нельзя. Поэтому хотим наладить отношения с местными. Поделимся припасами, а вы разрешите нам здесь остановиться.
— Ха! Ха-ха-ха-ха!
Внезапно пьяный боров разразился оглушительным хохотом.
Старик, окончательно выбравшись в зал, покачал головой, а бывший обладатель двустволки (а ныне двустволки, пистолета и ножа) скептически фыркнул.
— Военные. Ну да, этим только и доверяй, — просипел с едва скрываемой злобой старик. — С другой стороны, в последнее время совсем тяжко, а от голода подыхать не охота. Да, парни?
Генри поднял с пола открытый паек и торопливо откусил. Девочка же в белом платье сидела тихо в уголке, грызя отломленный кусок.
— Дрянь редкостная, — заключил паренек. — Но жрать можно.
Мужик рядом с Максом поскреб задумчиво щетину.
— Выбора-то нет особо, дед. Может, скрутим его тут и подождем, пока остальные из его шайки подтянуться. Там и обдумаем, как дела делать. Судя по всему, правду он говорит, так бы сразу меня кончил.
— Не пойдет, — перебил его Макс. — Никуда они без меня не пойдут. Если не вернусь, подумают, что умер, и отправятся в другое место. И тогда хрен вам, а не еда.
Они переглянулись.
— Доверять в таком деле – игра азартная, — молвил старик. — Если и правда военные, чего им с нами договариваться на равных условиях. Приставят дуло к башке, и дело с концом.
— Н-но с едой ведь и правда туго, — Генри убрал остатки пайка вместе с остальным вещами обратно в рюкзак и закинул его себе на плечо. — Если и осталось что, то ближе к центру, а там… Ну, вы сами знаете. Пара десятков пушек вместе с людьми нам бы не помешало.
— И то верно…
Повисло неловкое молчание. Девочка продолжала грызть печенье, а старик потирал любовно винтовку, витая где-то в своих мыслях. Пьяный боров, не в силах больше держаться в вертикальном положении, сполз по стене на землю и достал из кармашка на фартуке бутылку какой-то темной жижи, к которой тут же жадно приложился губами.
— Если вам так проще…
— Стоять!
— Если вам так проще, — еще раз с нажимом произнес Макс и устало оперся на стойку, — то никто же не говорит о равных условиях.
— Это в смысле? — непонимающе склонил голову старик.
Юноша пожал плечами.
— Понимаю, в такой ситуации никто не поверит в старый-добрый гуманизм. Но вы сами посудите: город и здешние тонкости мы не знаем. Зачем нам убивать местных? Наоборот, куда выгоднее вас подкупить, чтобы спокойно здесь обосноваться. Разве не логично?
— Ну да, есть такое…
— Иначе говоря, вас наймут на работу и будут платить припасами. За информацию и помощь. Кроме того, у основной группы оружия в достатке, хватит для любой угрозы, поэтому как бойцы вы нам ни к чему. Только под ногами путаться будете.
Они снова задумались. Макс буквально слышал, как шевелятся в их головах заржавевшие шестеренки.
— И не забывайте, — не сбавлял он давления, чтобы не дать им опомниться, — я здесь не один, поэтому не советую тянуть с ответом. Конечно, можете меня прикончить, но кто тогда гарантирует, что моя группа не договориться с кем-нибудь другим. А стоит им узнать, что вы убили их гонца, ваша жизнь превратится в крысиные бега. Не самый выгодный обмен на один жалкий рюкзак припасов, верно?
Разумеется, он врал по всем фронтам. Начиная хотя бы с того, что стоит им перерезать ему глотку и прикопать в земле, ни одна живая душа не узнает о его гибели. Учитывая, что вряд ли исследовательский отряд сунется в Разлом, где погиб разведчик. Но тогда шанс пожить с набитым брюхом для этих отбросов испарится как предрассветный туман.