========== Глава 1 ==========
… Восемь. Девять. Десять.
Северус убавил огонь под котлом с пузырящимся в нем перламутрово-сиреневым отваром и устало потер переносицу.
Чтоб оно провалилось, это министерство, с его вечными авралами. Ну на кой черт, спрашивается, умникам из аврората так срочно понадобилось четыре пинты модифицированного оборотного? Не иначе, маскарад решили устроить.
Зелье в котле вспыхнуло, сменив цвет на интенсивно-синий.
Помешать шесть раз против часовой стрелки. Добавить одну меру корня златоцветника, и после…
Внезапный, весьма настойчивый стук, раздавшийся сверху, заставил Северуса вздрогнуть. Взгляд сам собой метнулся к часам. Половина третьего ночи.
— Кого еще принесло? — он наскоро вытер руки и, прикрыв за собой дверь в лабораторию, поднялся по лестнице в помещение магазина.
Не то чтобы ночной визит был чем-то из ряда вон выходящим. Из-за всех безобразий, устроенных Лордом, после победы Северус стал почти монополистом в области зелий. В его лабораторию обращались и из министерства, и из Мунго, и с частными заказами, а в магазинчике на первом этаже и вовсе было не протолкнуться от желающих приобрести флакончик Бодроперцового, так как в отличие от тех, что продавались в аптеке, у зелий, разработанных Снейпом, побочные эффекты были сведены к минимуму. Поэтому за те четыре года, что существовала лаборатория, Северус привык к бесцеремонным вторжениям волшебников, которым необходимо было: «Вот прямо сейчас, срочно и побольше!»
Другое дело, что последний год ими занимался ночной продавец, но у того сегодня, как назло, был выходной. А нетерпение ночного покупателя, похоже, возрастало в геометрической прогрессии, поскольку он продолжал настойчиво барабанить в дверь, напрочь игнорируя табличку «Закрыто».
Раздражаясь все больше, Северус подошел ко входу с твердым намерением поставить наглеца на место, но, едва открыв дверь, осекся, с некоторым удивлением разглядывая посетителя. Точнее, посетительницу.
Девушка, так упорно ломившаяся в его магазин, своей неординарной внешностью могла бы переплюнуть, пожалуй, даже мисс Лавгуд с ее пестрой одеждой и серьгами-редисками. Черная кожаная куртка со множеством каких-то нашивок, драные джинсы, заправленные в высокие ботинки, в темных волосах, собранных в небрежный пучок, виднеются разноцветные прядки и как апофеоз — изящная серебряная сережка в брови.
— Здрасте, — радостно улыбнулась эта жертва маггловской моды и подняла на Северуса поразительно знакомые зеленые глаза, казавшиеся еще ярче из-за черной туши на ресницах.
— Кхм… — Снейп взял себя в руки и выразительно изогнул бровь. — Чем обязан, мисс? Если вы не заметили, то сообщаю вам, магазин закрыт.
Но нежданная гостья ничуть не смутилась.
— Вообще-то, профессор, мне нужны вы, — она посмотрела прямо в глаза Северусу, и тот невольно вздрогнул от того, как эти глаза напоминали… — От вас зависит жизнь человека!
— Неужели? — Северус поморщился, отогнав нелепые мысли. — И чья на этот раз? Постойте, дайте угадаю, у вашей бабушки разыгралась мигрень, и до утра она, разумеется, не доживет?
На лице девчонки мелькнула улыбка.
— А вы, конечно, открыли мне дверь, чтобы сказать, что магазин закрыт, да? Бросьте, профессор, вы могли бы притвориться, что не слышите, но вы вышли. А бабушки, если вам интересно, у меня нет, — с этими словами она нагло протиснулась мимо окаменевшего Снейпа в магазин и огляделась. — Ого, да у вас тут целый склад!
— Что вы себе позволяете? — ледяным голосом процедил Северус, действительно начиная жалеть, что открыл. — Немедленно…
— А что это за запах? — вдруг поинтересовалась незнакомка, наморщив нос. — Кажется, у вас зелье…
— Мордред! — выругался Снейп, вспомнив о котле с оборотным, и метнулся к двери в подвал. — Ждите здесь, — бросил он на ходу, уже сбегая по ступенькам.
Зелье в котле вспенилось и грозило вот-вот перелиться через края. Северус быстро уменьшил огонь до минимума и начал судорожно соображать, как спасти двое суток своей работы, но в этот момент у него за плечом возникла неугомонная девица и с интересом заглянула в котел.
— Оборотное. Вторая модификация, — без вопросительной интонации сказала она и принюхалась. — Сколько минут прошло? Пять? Восемь?
Только тем, что Северус совершенно отвык от подобной наглости, можно было объяснить, что он не проклял настырную незнакомку на месте, а вполне спокойно ответил:
— Чуть больше.
А девчонка, тем временем, уже деловито озиралась по сторонам.
— Сушеные листья папоротника есть? А, все, нашла.
И прежде, чем Снейп успел что-либо возразить, она схватила с полки миску с листьями и бросила один в котел. Зелье зашипело, выстрелив в потолок золотистыми искрами, а затем вдруг успокоилось, обретая нейтральный серебристо-серый оттенок. Именно такой, каким и должен был быть в идеале. Ни на полтона в сторону.
— Все? Апокалипсис откладывается? — уточнила девица, ставя миску с папоротником на место. — Теперь вы наконец меня выслушаете?
Северус прикрыл глаза, считая про себя до десяти, а затем сделал глубокий вдох.
— Вон из лаборатории, — прошипел он сквозь зубы. — Немедленно.
Видимо, девчонка что-то почувствовала, потому что возражать не стала, а молча вышла за дверь, оставив Северуса восстанавливать душевное равновесие. Спустя около пяти минут, когда красная пелена ярости перед глазами развеялась, Снейп покосился на котел с готовым зельем и нахмурился.
Что, черт возьми, происходит? Какая-то малолетняя неформалка, по виду не старше семнадцати, врывается в его магазин, беспардонно сует нос, куда не просят — хотя, нужно признать, в зельях она кое-что понимает — да еще утверждает, что от него зависит чья-то там жизнь. Опять. Нет, похоже, все-таки придется поговорить…
— Профессор, — раздался сверху назойливый голос, — если вы уже задавили в себе желание заавадить меня прямо сейчас, может, поговорим? Честное слово, времени мало!
Северус сцепил зубы и, заперев на этот раз дверь в лабораторию, поднялся наверх. Девчонка сидела на широком подоконнике, с любопытством разглядывая ряды разноцветных пузырьков в витрине, и улыбалась чему-то своему, но, заметив Снейпа, мгновенно стерла улыбку с лица.
— Итак, — Северус опустился на стул и еще раз внимательно оглядел странную одежду ночной гостьи, — я вас слушаю, мисс…
— Лили, — подсказала девушка, и Северус — в который раз за последние полчаса — вздрогнул от неожиданности.
Оживший кошмар какой-то. Истинно гриффиндорская наглость вкупе с зелеными глазами и именем, отзывались где-то глубоко внутри болезненной тоской. Снейп сосредоточился, заталкивая поглубже невольные ассоциации.
— Допустим. И что же вам нужно от меня… Лили?
— Мне — ничего. Но одному человеку жизненно необходима ваша помощь. И от того, согласитесь вы или нет, зависит очень многое, — она посмотрела на часы. — Я знаю, не в ваших правилах доверять первому встречному, но…
— И откуда же у вас подобная осведомленность? — не выдержал Северус. — Что-то я не припоминаю, чтобы мы встречались с вами раньше. В Хогвартсе вы не учились, я бы вас запомнил, для работы в министерстве вы слишком молоды, так когда же вы успели так хорошо меня изучить?
В глазах Лили мелькнуло странное выражение, но уже в следующий миг она моргнула, и ее взгляд стал совершенно нечитаемым.
— Профессор, вы слишком известная личность, а я умею делать выводы. Едва ли бывший шпион станет доверять словам незнакомого человека, не так ли?
Снейп хмыкнул.
— Предположим. И как же вы, в таком случае, намерены убедить меня помочь вам?
— Не мне, — снова уточнила Лили, взглянув на часы.
— Хорошо, не вам, — сдерживая раздражение, кивнул Северус. — Вашему знакомому. Так каким образом?
Лили пожала плечами.
— Если честно, я надеюсь, что вы пойдете со мной и все увидите сами. Человек, нуждающийся в вашей помощи, это Гарри Поттер.
Северус на мгновение застыл, услышав последние слова девушки, а затем ощутил, как внутри поднимается душная волна ярости. Кровь отлила от лица, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки так, что побелели костяшки.