***
Некоторое время спустя. Академия зельеварения им. Нормана Бейли. Кабинет ректора.
— Северус! — бывший помощник Бейли, его первый ученик, а ныне ректор академии Алан Бейкер глазам своим не поверил, когда увидел на пороге своего кабинета неожиданного посетителя. — Мои глаза меня не обманывают? Это правда ты?
— Здравствуй, Алан, — Северус слабо улыбнулся, скользнув взглядом по роскошному портрету бывшего наставника, занимавшему значительную часть стены за ректорским столом. — А здесь многое изменилось…
— Еще бы! — воскликнул Бейкер. — Сколько лет мы с тобой не виделись? Пять? Семь? Нехорошо про старых друзей забывать так надолго!
— Я… был занят, — после недолгой заминки коротко сказал Снейп, ощутив неприятный укол в сердце.
Бейкер усмехнулся.
— Ну, в общем, я так и понял. А мы, как видишь, тоже без дела не сидим. Вот, академию основали, передаем, так сказать, мастерство молодым поколениям. Ты… — он на мгновение помрачнел, вглядевшись в лицо Снейпа, — ты про Бейли-то знаешь?
Северус молча кивнул. Алан, казалось, выдохнул с некоторым облегчением.
— Старик, конечно, был бы в ужасе от всего этого, — с усмешкой продолжил он. — Но я просто не мог допустить, чтобы его имя кануло в Лету, ты понимаешь меня?
Северус снова кивнул и посмотрел на портрет. Картина была обычной, не волшебной, а потому изображенный на ней седовласый старик не двигался, задумчиво глядя куда-то вдаль темными глазами.
— Неплохо получился, правда? — улыбнулся Бейкер, проследив за его взглядом. — Не представляешь, как долго мы пытались убедить его оставить живой портрет, но ты же знаешь Бейли! Упрется — и ни в какую! — он вздохнул. — С другой стороны, может, оно и к лучшему? Представляю, с какой скоростью разбежались бы наши студенты, имей они счастье познакомиться с великим Мастером лично, пусть даже и с нарисованным!
— О, да, — негромко хмыкнул Снейп, с некоторым усилием заставив себя отвести взгляд от портрета и сосредоточиться на цели своего визита. — Кстати, о студентах…
— Черт, а ведь я так и знал, что ты не просто так явился! — жизнерадостно воскликнул Бейкер и погрозил ему пальцем. — Впрочем, я все равно рад тебя видеть, старина! — он подошел к Северусу и обнял, похлопав по спине. — Да не стой ты уже на пороге, садись, — он широким жестом указал на кресла, стоявшие возле камина. — Чай? Кофе? Или покрепче?
— Чай, — отозвался Северус, опускаясь в кресло.
— Ну, конечно! И как это я сам не догадался? Ты же у нас истинный британец! Мэгги, — Алан приоткрыл дверь кабинета, — черный чай с мятой и кардамоном, без сахара нашему гостю, и мне — как обычно!
— Да, сэр, — послышался из приемной голос секретаря, и Бейкер закрыл дверь, заняв кресло напротив Северуса.
— Ну? И что тебя привело ко мне на самом деле? Неужели на Туманном Альбионе наконец появилось юное дарование, которому ты решил составить протекцию?
— Да нет, не на Альбионе, — медленно протянул Северус и взял с небольшого столика появившуюся там секунду назад чашку с ароматным чаем. — Насколько мне известно, юное дарование проживает здесь, в Штатах, и отзывается на имя Лили Уоррен. Знаешь такую?
— Уоррен, Уоррен… — Бейкер честно напряг память, но потом пожал плечами. — Нет, не слышал. По крайней мере, среди наших студентов такой точно не было.
— А среди учеников Бейли? — быстро спросил Северус. — В последние пару лет… Или несколько… Вспомни, может, у него училась темноволосая зеленоглазая девушка со слабостью к маггловской моде?
— Девушка? У Бейли? — иронично хмыкнул Бейкер. — Нет, я, конечно, понимаю, что ты давно с ним не общался, но не настолько же, чтобы забыть его отношение к женщинам в Алхимии!
— Да помню я, помню, — поморщился Снейп. — Женский потолок в зельеварении — бодроперцовое и заживляющее, чтобы мазать разбитые коленки детям. Но ведь были же исключения!
— Были, — согласился Алан. — Кажется, раза три или четыре за всю историю его преподавания. Но не в последние годы. Поверь мне, Северус, я работал с ним до самого конца, за последние лет пять ни одной особы женского пола среди его учеников не было. А что, эта Лили сказала тебе, что училась у Бейли?
— Если бы только сказала, — задумчиво протянул Снейп, ощутив неясную тревогу. — Ты понимаешь, Алан, она ассистировала мне в приготовлении довольно сложного состава и… У нее все действия, все привычки, все мельчайшие движения, вплоть до манеры держать нож при резке ингредиентов заточены именно под методику его преподавания. Поэтому когда она сказала о своей учебе, я сразу поверил ей, но если это была ложь… то я уже вообще ничего не понимаю…
***
На встречу с Поттером Северус явился в глубокой задумчивости.
Даже удивительно — казалось бы, мистическая неуловимость загадочной девчонки должна его злить или хотя бы раздражать, но вместо этого почему-то вызывала лишь неясный азарт и любопытство.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Поттер, едва его увидев. — Узнал что-нибудь?
Северус отрицательно качнул головой.
— Она солгала о том, что училась у моего знакомого, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд и с досадой поморщился. — Интересно, было в ее рассказах о себе хоть что-то настоящее?
— Не похоже, — неожиданно фыркнул Поттер и вытащил из кармана сложенное вдвое письмо. — Получил буквально полчаса назад, — сообщил он. — Это ответ от моего профессора. Вчера я попросил его узнать что-нибудь о ней через знакомых в Ильверморни…
— И? — напрягся Северус.
— И никакой Лили Уоррен, подходящей по возрасту и внешности, там в последние годы не училось.
Северус моргнул, а затем… внезапно расхохотался. Весело, до слез, так, как не смеялся уже очень-очень давно. У Поттера, в первый момент опешившего, медленно округлились глаза.
— Сев… ты меня пугаешь, — пробормотал он, недоверчиво глядя на него. — Не знал, что ты умеешь смеяться…
— Это потому, Поттер, что, как я и говорил, ты ни черта обо мне не знаешь, — отсмеявшись, сказал Северус, смахивая выступившие на глазах слезы. — Впрочем, это к лучшему. Что ж… — он сделал глубокий вдох, — очевидно, информационным путем искать девчонку бесполезно…
— А если снова попробовать зельем? — быстро спросил Поттер. — У тебя ведь наверняка осталось?
Северус задумчиво посмотрел на него. Он понимал, почему Поттер так упорно настаивает на продолжении поисков, и дело здесь было вовсе не в Лили. Ему просто не хотелось, чтобы заканчивалось это спонтанное расследование. Это слегка напрягало. Но еще больше напрягало то, что и ему самому этого совершенно не хотелось.
Здесь, в чужой стране, увлеченный погоней за призраком, Северус мог позволить себе забыть о том, кто он. Забыть о чудовищном прошлом, о пустом и холодном настоящем, до оскомины предсказуемом будущем и почувствовать себя свободным. Новым, не скованным никакими рамками человеком, который умеет получать удовольствие от каждого прожитого момента.
— Осталось, — произнес он наконец и почувствовал, как дрогнул уголок губ. — Но я не взял с собой карту. У тебя есть?
Разумеется, это была чистой воды провокация. Волшебная карта, как и зелье и еще примерно полсотни различных вещиц на все случаи жизни, лежала в сумке с чарами расширения в гостиничном номере. Но Поттеру ведь знать об этом совсем не обязательно, правда?
— Карта? А, да, — Гарри потряс головой и сосредоточился. — Да, конечно, дома…
— Тогда я за зельем, — констатировал Северус. — Жди меня здесь.
И он вошел в здание отеля, оставив Поттера в состоянии близкому к выпадению в глубокий осадок.
***
Квартира у Поттера оказалась… интересная.
Крошечная кухня, небольшая спальня и просторная комната с пушистым ковром на полу, золотисто-медовыми занавесками на окнах, обилием мягкой мебели и декоративным камином. Вдоль одной из стен тянулись высокие стеллажи, уставленные книгами — как магическими, так и маггловскими, в углу возле окна на специальной подставке виднелась метла и средства для ухода за ней, а на столе мерцал заставкой с разноцветными пузырями ноутбук.