Поттер… Северус медленно повернул голову и освидетельствовал пустую подушку рядом с собой. Но не успел он как-то осмыслить этот факт, как в квартире отчетливо хлопнула входная дверь. Чьи-то бодрые шаги пересекли гостиную и затихли в кухне.
Наскоро умывшись в прилегающей к спальне ванной и одевшись, Северус отправился туда. Поттер сидел за столом, подогнув под себя одну ногу, и читал свежий выпуск «Мэджик тудэй» — американской версии британского «Ежедневного пророка». Рядом с ним на столе стояла картонная подставка с двумя яркими стаканчиками кофе.
— О, доброе утро! — он оторвался от чтения и улыбнулся, заметив Северуса. — Кофе будешь? Не знал точно, какой ты любишь, взял Американо, если что, сливки в холодильнике, сахар и корица на полке.
Сообщив всю эту ценную информацию, он снова уткнулся в газету, предоставив Снейпу свободу действий.
Северус несколько мгновений молча смотрел на него, затем взял с указанной полки баночку с корицей и сел за стол напротив. Что-то было не так. Будто какое-то напряжение неуловимо разливалось в воздухе.
— Поттер… — начал было он, спустя несколько минут гнетущей тишины, прерываемой лишь шелестом газетных страниц.
Но в этот момент Гарри, скользнув взглядом по очередному развороту, внезапно изменился в лице.
— Не может быть! — воскликнул он, впившись взглядом в страницу.
— В чем дело? — Северус нахмурился.
Поттер поднял на него обалдевший взгляд, а потом, тряхнув головой, прочел вслух:
— Загадочное происшествие в Калифорнии. Тридцатидвухлетняя волшебница Лорен Джонсон бесследно исчезла из собственного дома. Корреспондентам стало известно, что накануне вечером из дома мисс Джонсон поступил сигнал в департамент магического правопорядка МАКУСА. Прибывшие на вызов авроры обнаружили полуразрушенный дом с явственным следами магической борьбы и труп неизвестного мужчины, но самой Джонсон там не оказалось. Также, у редакции имеются достоверные сведения о том, что в прошлом году Лорен подавала заявление в ДМП, обвиняя своего бывшего сожителя Бенджамина Уоррена в жестоком обращении и преследовании…
— Уоррена? — напрягся Северус, услышав знакомую фамилию.
— Смотри, — Поттер развернул к нему газету.
Всю правую часть разворота занимала большая колдография молодой черноволосой женщины, улыбающейся в камеру. Той самой женщины, к которой их привело поисковое зелье.
— Это…
— Лорен Джонсон, — кивнул Поттер. — Получается, на нее напали буквально через несколько часов после нашего ухода, — пробормотал он, снова уставившись в статью. — Здесь сказано, что судя по обнаруженным в доме следам она могла быть серьезно ранена…
— Это все, конечно, печально, — поморщился Северус, — но какое отношение это имеет…
— Как какое! — возмутился Поттер, отбрасывая газету. — Мы должны ей помочь!
— Должны? — Северус поднял бровь. — С какой стати?
— С такой, что мы можем! Авроры не знают, где ее искать, а мы знаем! — он вскочил из-за стола и бросился в гостиную, где со вчерашнего вечера все еще лежала волшебная карта и стоял пузырек с остатками зелья.
Северус тяжело вздохнул. Очевидно, выработанная в детстве привычка спасать всех вокруг в Поттере неискоренима.
Допив кофе, он подошел к Поттеру, уже следившему за ползущей по пергаменту каплей, но внезапно наткнулся взглядом на часы, оставленные на краю стола, и похолодел.
Песка в верхней части оставалось исчезающе мало.
***
— Не понимаю, — растерянно пробормотал Поттер, оглядывая мрачную, грязную улочку на самой окраине магического квартала Сан-Франциско. — Как она тут оказалась? И где ее здесь искать?
Место и впрямь было специфическим, навевая малоприятные ассоциации с Лютным. Шаткие, покосившиеся домики, похоже, не рухнувшие до сих пор только благодаря тому, что подпирали друг друга. Сомнительного вида личности, жмущиеся в темных подворотнях, заляпанная не пойми чем полусгнившая вывеска трактира, поскрипывающая на ветру…
Но не успели Гарри и Северус сообразить, откуда начинать поиски, как внезапно в одном из темных провалов арок, ведущих во дворы-колодцы, что-то ослепительно сверкнуло.
Поттер, слегка сощурился, пытаясь разглядеть, откуда исходит свечение, но затем его глаза удивленно расширились.
— Это что… патронус? — недоверчиво спросил он, глядя на приближающегося к ним призрачного зверька, напоминавшего крошечную лисичку.
— Не просто патронус, — Северус, который в отличие от Гарри уже видел его раньше, замер. — Это ее патронус!
— Лили? — Гарри обернулся к нему.
А серебристый фенек, между тем, облетел вокруг них, будто привлекая внимание, и направился куда-то вглубь улочки.
— Он нас куда-то ведет! — сообразил Поттер, чуть крепче сжав в руке палочку, и бросился за Патронусом, пока тот не исчез за поворотом.
Несколько минут фенек уверенно петлял мимо выступающих зданий, пролетел в сквозную подворотню, свернул направо и наконец растаял перед дверью трехэтажного дома, выглядевшего чуть чище и приличнее своих соседей.
— Благотворительный приют им. Вильгельмины Пэрриш, — прочитал Поттер надпись на потемневшей от времени вывеске. — Пристанище для волшебников и волшебниц, попавших в сложную жизненную ситуацию.
— Очевидно, это как раз ее случай, — протянул Северус, остановившись рядом.
А Поттер уже решительно толкнул дверь, входя внутрь. В небольшой полутемной прихожей за деревянным столом сидела молоденькая ведьмочка в светлой косынке.
— Добрый день, — она расцвела улыбкой при виде них. — Вы по поводу спонсорства?
— А что, на попавших в сложную жизненную ситуацию не тянем? — усмехнулся Поттер.
— Уж простите, — ведьмочка развела руками.
— Эх, — притворно вздохнул Поттер, но затем, вспомнив о цели визита, мгновенно отбросил шутливый тон. — Вообще-то, в беду попала одна наша знакомая, — доверительно сообщил он. — Ее зовут Лорен. Лорен Джонсон. Такая темноволосая, с зелеными глазами…
— О, — доброжелательную улыбку ведьмочки как ветром сдуло. В ее глазах появилось сожаление пополам с испугом. — Сейчас… погодите минутку! — она вскочила на ноги и бросилась куда-то в соседнее помещение. — Миссис Флеминг! — донесся из-за двери ее взволнованный голос. — Миссис Флеминг, там пришли два господина! Они спрашивают о той женщине, что появилась ночью…
Северус и Гарри переглянулись, охваченные дурным предчувствием. И оно не обмануло. Появившаяся спустя полминуты пожилая волшебница в длинном шерстяном платье и светлом переднике внимательно оглядела их с ног до головы, а потом вздохнула.
— Это вы ищете Лорен? Вы ей кто? Родственники?
— Знакомые, — кротко ответил Северус.
— Нам бы с ней поговорить, — добавил Поттер. — Мы знаем, что у нее неприятности и…
— Нет у нее больше никаких неприятностей, — поморщилась волшебница, а затем, заметив их вопросительные взгляды, пояснила: — Умерла она. Ввалилась сюда вчера ночью, на ней места живого не было. Сама белая, одежда вся в крови, сказала, что на нее муж напал, а она его то ли ранила, то ли убила… Я, сами понимаете, особенно не вслушивалась, помочь ей пыталась, но без толку. Она уже в бреду была, все бормотала, что ей нужно спрятаться… Я, конечно, целителей вызвала, да только поздно было. Тело они увезли, так что если хоронить хотите, то вам в больницу.
— Ясно, — мрачно произнес Поттер, чувствуя неприятный холод в груди. — Спасибо за информацию.
— Вы это, — неожиданно продолжила волшебница, глядя на них без особой надежды, — девочку-то забирать будете или как?
— Девочку? — не понял Поттер, коротко оглянувшись на Северуса. — Какую?
— Так дочь ее, — уточнила миссис Флеминг. — Она же с ребенком явилась, девчушка маленькая совсем, чуть больше года. Лорен-то эта все о ней беспокоилась, твердила, что ее никто не должен найти, потому как муж ее за ней охотится. Вроде как, она ему для темного ритуала какого-то нужна…