Бар Gilray's, перед которым припаркованы всего две машины.
Сразу за Бэггли-Клифф она свернула на «Бентли» на двухполосную проселочную дорогу. Она была почти дома, всего в километре.
Она сбавила скорость, свернула на короткую мощёную подъездную дорожку и остановилась перед изящными железными воротами с гигантской буквой D , витой наверху, которым уже три столетия. Её дом стоял на небольшом возвышении вдали, за старинной подъездной дорожкой, обсаженной по обеим сторонам липами и ясенями, а также несколькими дубами, разбросанными по местам на протяжении веков. Когда она впервые приехала в Дарлингтон-холл как новобрачная, она почувствовала, как этот дом радушно её встречает, и это никогда не прекращалось. Зал был частью её, и она любила его так же сильно, как и мужа. Свет в больших окнах сиял, словно маяки. Бенбетт, дворецкий Палмеров на протяжении тридцати лет, всегда оставлял свет включённым, пока она не вернётся домой. Будет ли Себастьян ждать её? Скорее всего, нет. Она сомневалась, что он вообще там был. Миллисент вздохнула, остановила «Бентли» и нажала кнопку ворот на брелоке.
Гигантские старые ворота начали медленно открываться внутрь.
Прежде чем она успела проехать, что-то сильно ударило «Бентли» сзади, отбросив его в сторону и ударив её о дверь. Она замерла, слишком ошеломлённая, чтобы пошевелиться, но лишь на мгновение. Резко расстегнув ремень безопасности, она в ужасе оглянулась.
Двое людей в чёрном выскочили из фургона позади неё и побежали к ней, неся в руках нечто, похожее на дубинку. Откуда они взялись?
Почему она их не видела? Как такое могло произойти? Она вспомнила о сигнале тревоги и нажала маленькую кнопку. Из салона «Бентли» раздался пронзительный визг, разнесшийся в ночь. Миллисент услышала вдалеке лай собак. Её собак, и они, вероятно, бежали к ней. Кто эти люди?
Мужчина, лицо которого было размыто под проливным дождём, ударил чем-то по водительскому окну её машины. Сигнализация продолжала визжать, а собаки по-прежнему бешено лаяли, теперь уже ближе. Услышит ли кто-нибудь сигнализацию? Сработает ли она в полицейском участке, как положено? Её никогда не проверяли. Мужчина бил по ней молотком.
Трещины от ударов покрывали стекло. Другой мужчина бил молотком по правому заднему окну.
Всё, что она слышала, – это стук молотков, которыми снова и снова размахивали мужчины в чёрном – без лиц, только чёрные маски – и звук сирены, пока вдали не раздался характерный вой полицейской машины. Стук молотков прекратился; мужчины развернулись, бросились обратно к фургону и запрыгнули в кузов. Другой мужчина, водитель, дал задний ход и с визгом уехал ещё до того, как боковые двери успели захлопнуться.
Миллисенте показалось, что целая вечность длилась лишь шум дождя, бьющего с грохотом, словно пули, по крыше «Бентли», непрерывный визг сигнализации и лай собак, теперь окруживших машину.
Миллисент открыла дверцу и выскочила из машины, не обращая внимания на проливной дождь, который её промочил, и попыталась успокоить трёх бульдогов, которые яростно лаяли, окружив её стеной безопасности. Она нащупала кнопку тревоги, снова нажала, и визг резко стих. Она снова и снова гладила собак по головам, говоря им, какие они смелые, и что она их любит.
Полицейская машина резко остановилась позади «Бентли». Она крикнула двум констеблям, что трое мужчин в тёмном фургоне пытались её похитить, и отчаянно замахала рукой в сторону дороги. Не теряя времени — полицейская машина дала задний ход и погналась за фургоном, её сирена снова завыла в ночи.
Подъехали ещё две полицейские машины, их сирены ревели так громко, что могли бы разбудить и мёртвого. Одна из полицейских держала над головой зонтик, а другая пыталась завести «Бентли». «Великая старушка» сразу же завелась. Полицейские машины проследовали за «Бентли» через ворота по подъездной дорожке к залу.
Миллисент наконец почувствовала, как её сердце забилось. Кто, чёрт возьми, были эти люди, и действительно ли они хотели её похитить? Это казалось ей безумием.
Сквозь дождь она увидела Сета Маккомбера, который больше двадцати лет отвечал за лес и сторожевых собак Дарлингтона, рысью возвращаясь в поместье с собаками, опираясь на свою сучковатую трость. Всё казалось таким обычным, но это было не так. Миллисент внезапно почувствовала себя измотанной, адреналин зашкаливал, подумала она, и ей хотелось плакать, чего она не делала уже очень давно. Ужас, вызванный теми мужчинами, которые били по окнам «Бентли», всё ещё звучал в её голове.