Damit war jede Chance dahin, den Transportwagen einzuholen. Ich setzte mich in den Lotus und knöpfte mein Hemd zu. Die Krawatte war verschwunden.
Ich nahm das Mitgliedsbuch meines Automobilclubs aus der Türtasche und schlug die Buchstaben des Kennzeichens nach. Der Transportwagen war in West-Sussex zugelassen worden. Wenn das Nummernschild echt war, ließ sich der gegenwärtige Besitzer vielleicht feststellen. Eine Viertelstunde lang saß ich da und dachte nach. Dann ließ ich den Motor an, wendete und fuhr nach Maidenhead zurück.
Die Stadt war hell erleuchtet, obgleich nahezu alle Geschäfte geschlossen waren. Die Tür zum Polizeirevier stand weit offen. Ich trat ein und fragte nach Inspektor Lodge.
«Er ist noch nicht hier«, erklärte der Wachtmeister und warf einen Blick auf die Uhr. Es war zehn nach sechs.»Er muß aber gleich kommen, wenn Sie warten wollen, Sir.«
«Er ist noch nicht da? Meinen Sie damit, daß er jetzt erst seinen Dienst antritt?«
«Ja, Sir. Er hat Nachtdienst. Samstags ist hier immer allerhand los«, grinste er.»Tanzlokale, Wirtschaften und Verkehrsunfälle.«
Ich lächelte, setzte mich auf die Bank und wartete. Fünf Minuten später betrat Lodge mit schnellen Schritten den Raum und entledigte sich seines Mantels.»Guten Abend, Small, was gibt’s Neues?«fragte er den Wachtmeister.
«Der Herr da möchte Sie sprechen, Sir«, sagte Small und deutete auf mich.»Er wartet erst seit ein paar Minuten.«
Lodge drehte sich um. Ich stand auf.»Guten Abend«, sagte ich.
«Guten Abend, Mr. York. «Lodge sah mich durchdringend an, zeigte aber keine Überraschung. Sein Blick fiel auf mein Hemd, und er hob die Brauen. Aber er sagte nur:»Was kann ich für Sie tun?«
«Sind Sie sehr beschäftigt?«fragte ich.»Wenn Sie Zeit haben, würde ich Ihnen gerne erzählen., wie ich meine Krawatte verloren habe. «Mitten im Satz brachte ich es plötzlich nicht mehr fertig, zu erklären, daß ich überfallen worden war. Small sah mich neugierig an; offensichtlich hielt er mich für nicht ganz normal.
Aber Lodge, der doch etwas tiefer sah, sagte:»Kommen Sie bitte in mein Büro, Mr. York. «Er ging voraus, hängte den Mantel an einen Kleiderhaken und entzündete die Gasheizung, obwohl sich auch dadurch das spartanisch eingerichtete Zimmer nicht gemütlich machen ließ.
Lodge setzte sich an den Schreibtisch, und ich nahm ihm gegenüber Platz. Er bot mir eine Zigarette an und gab mir Feuer. Ich überlegte mir, wo ich anfangen sollte.
«Sind Sie seit vorgestern in Major Davidsons Angelegenheit weitergekommen?«
«Nein, leider nicht. Wir behandeln die Sache auch nicht mehr vordringlich. Gestern wurde sie bei einer Besprechung durchdiskutiert, und wir erkundigten uns beim Leiter der Rennkommission, Sir Creswell Stampe. Angesichts des Urteils in der gerichtlichen Untersuchung hält man Ihre Aussage für das Ergebnis einer jugendlichen, etwas übertriebenen Einbildungskraft. Außer Ihnen hat niemand eine Drahtrolle gesehen. Die Rillen an den Pfosten des Hindernisses mögen durchaus von einem Draht stammen, aber es gibt keinen
Hinweis darauf, wann sie entstanden sind. Soviel ich weiß, ist es allgemein üblich, Drähte über Hecken zu ziehen, damit nicht irgendwelche unbefugten Reiter Sprünge versuchen und die Hecke beschädigen. «Er schwieg eine Weile und fuhr dann fort:»Sir Creswell erklärte, die Mitglieder der Rennkommission, mit denen er telefonisch gesprochen habe, seien der Ansicht, daß Ihnen ein Fehler unterlaufen sei. Wenn Sie wirklich Draht gesehen haben, dann muß er ihrer Ansicht nach dem Wartepersonal gehört haben.«
«Hat man sich denn erkundigt?«fragte ich.
Lodge seufzte.»Der zuständige Mann sagte, er habe keinen Draht auf der Bahn liegenlassen, aber einer von seinen Leuten ist schon recht alt und unsicher, und er kann sich nicht mehr genau erinnern.«
«Und was glauben Sie persönlich?«fragte ich schließlich.
«Ich glaube, daß Sie den Draht gesehen haben«, erwiderte Lodge,»und daß Major Davidson von ihm zu Fall gebracht wurde. Es gibt eine Tatsache, die ich hier für besonders wichtig halte. Ich meine damit, daß der Hindernisaufseher, der sich Thomas Cook nannte, nicht den ihm für zwei Tage zustehenden Lohn abholte.
Meiner Erfahrung zufolge müssen schon ganz besondere Gründe vorliegen, wenn jemand das ihm zustehende Geld nicht in Empfang nimmt.«
Er lächelte ironisch.
«Ich könnte Ihnen noch einen Beweis dafür geben, daß Major Davidsons Sturz kein Unfall war«, sagte ich,»aber Sie müssen sich wieder auf mein Wort verlassen. Ich kann nichts belegen.«
«Und das wäre?«
«Jemand hat sich besondere Mühe gegeben, mir klarzumachen, daß ich keine unerwünschten Fragen stellen soll. «Ich erzählte ihm von meinem Erlebnis mit dem
Pferdetransportwagen und fügte hinzu:»Ist das auch überhitzte Phantasie?«
«Wann war denn das?«erkundigte sich Lodge.
«Vor etwa einer Stunde.«
«Und was haben Sie in der Zwischenzeit getan?«
«Nachgedacht«, sagte ich und drückte meine Zigarette im Aschenbecher aus.
«Oh«, machte Lodge.»Haben Sie sich eigentlich überlegt, wie unwahrscheinlich Ihre Geschichte klingt?«
«Dann lassen Sie’s doch«, meinte ich lächelnd.»Aber die größte Unwahrscheinlichkeit dürfte wohl sein, daß fünf Männer, ein Pferd und ein Transportwagen eingesetzt wurden, um eine Warnung zu übermitteln, die man viel leichter hätte brieflich aussprechen können.«
«Das deutet immerhin auf eine Organisation von beträchtlichem Ausmaß«, meinte Lodge mit einem Unterton von Ironie.
«Es sind mindestens zehn Mann«, sagte ich.»Ein paar davon liegen aber im Krankenhaus.«
Lodge richtete sich auf.»Was heißt das? Woher wissen Sie das?«
«Die fünf Männer, die mich heute aufgehalten haben, waren ausnahmslos Taxifahrer. Sie kommen entweder aus London oder aus Brighton, aber da kann ich mich nicht festlegen. Vor drei Tagen habe ich sie vor der Rennbahn in Plumpton gesehen, wo sie gegen eine rivalisierende Bande kämpften.«
«Was?«rief Lodge. Dann sagte er:»Ja, ich habe darüber einen Bericht in der Zeitung gelesen. Haben Sie diese Leute ganz sicher erkannt?«
«Ja«, erwiderte ich.»Sonny verließ sich auch in Plumpton auf sein Messer, aber er lag unter einem massiven Burschen und hatte keine Gelegenheit, es zu benützen. Aber sein Gesicht sah ich ganz deutlich. Peaky kann man überhaupt nicht verwechseln; eine niedrigere Stirn findet man wohl nicht alle Tage. Die anderen drei wurden in Plumpton derselben Gruppe zugeteilt. Ich wartete dort, um jemand mitzunehmen, und hatte nach dem Kampf sehr viel Zeit, mir die Taxi chauffeure anzusehen. Bert, der Mann mit dem Pferd, hatte noch heute ein blaues Auge, und der Kerl, der meinen rechten Arm gepackt hielt — seinen Namen kenne ich nicht —, war im Gesicht bepflastert. Aber warum liefen sie eigentlich alle frei herum? Ich dachte, man würde sie wegen Landfriedensbruchs zumindest für acht bis vierzehn Tage ins Gefängnis stecken.«
«Vielleicht hat man sie gegen Kaution freigelassen, oder sie kamen mit einer Geldstrafe davon. So ohne weiteres kann ich das nicht sagen«, meinte Lodge.»Warum hat man wohl, Ihrer Meinung nach, einen derartigen Aufwand getrieben, um Ihnen eine Lektion zu erteilen?«
«Es ist eigentlich recht schmeichelhaft, daß man fünf Mann geschickt hat, wenn man es sich richtig überlegt«, grinste ich.»Vielleicht ist das Taxigeschäft ziemlich flau, und die Kerle haben nichts anderes zu tun. Oder man wollte der Sache besonderen Nachdruck verleihen, wie mir der Fahrer erklärte.«
«Das bringt mich auf eine andere Unwahrscheinlichkeit«, entgegnete Lodge.»Wenn, wie Sie sagen, ein Messer auf Ihre Brust gerichtet war, warum haben Sie sich dann nach vorne geworfen? War das nicht zu riskant?«
«Ich hätte mich nicht darauf eingelassen, wenn die Spitze des Messers auf meine Kehle gedeutet hätte, aber Sonny richtete sie auf mein Brustbein. Man brauchte einen Hammer, um ein Messer dort hindurchzuschlagen. Ich rechnete mir aus, daß ich Sonny durch den Sprung nach vorne das Messer aus der Hand schlagen würde, und so kam es ja auch.«