Die Invasion war tatsächlich schon abgebremst worden, als Shub eine neue Angriffswelle einleitete. Riesige Flotten neuer Schiffe hatten ihren Auftritt, zwar ohne den neuen Hyperraumantrieb, aber hergestellt aus den abgeernteten Metallwäldern von Unseeli. Aus diesen Schiffen strömten gewaltige Heere aus Geistkriegern und Furien und den tödlichen biomechanischen Fremdwesen hervor, die die abtrünnigen KIs aus den geheimen Gewölben auf Grendel geraubt hatten. Sie waren unaufhaltsam und unerbittlich und lebten nur, um zu töten. Tote Menschen mit Lektronen-Implantaten. Stählerne Maschinen in Menschengestalt. Fremdwesen, von einer vergessenen Spezies biotechnisch als perfekte Mordmaschinen hergestellt. Horrortruppen. Schreckenswaffen. Wie die Insekten überrannten sie die Armeen der Menschheit und ließen nur Blut und Gebeine zurück. Trotzdem leisteten die Menschen weiter Widerstand und vergaßen alte Feindschaften und Gegensätze im Angesicht eines gemeinsamen Feindes. Nicht nur Niederlagen gab es, sondern auch Siege, aber nie genug.
Das Imperium erlebte eine Invasion an drei Fronten durch seine tödlichsten Feinde, und die Kämpfe tobten auf Welten, die bereits durch die langen und bitteren Gefechte der Rebellion gelitten hatten und geschwächt waren. Manche Leute konnten einfach nicht mehr kämpfen. An allem, was man für einen Krieg brauchte, herrschte Knappheit – denn die Schiffe und die Waffen, die die Invasoren hätten stoppen sollen, waren von den Menschen schon gegeneinander eingesetzt und dabei verbraucht worden. Shub und die Hadenmänner und die Insekten hatten einen günstigen Zeitpunkt gewählt. Trotzdem focht die Menschheit weiter und dankte Gott dafür, daß zumindest die fremdartigen Neugeschaffenen bislang nicht aufgetaucht waren. Denn niemand war mehr frei, um die Dunkelwüste zu überwachen.
Die Menschen riefen nach ihren Helden, den großen Kriegern der Rebellion, aber die meisten waren tot oder nirgendwo zu finden. Und die vier größten, die das Labyrinth des Wahnsinns überlebt hatten, waren in die Ferne auf wichtige Einsätze geschickt worden, von denen sie womöglich nicht mehr zurückkehrten.
Die Armee der abtrünnigen KIs von Shub erreichte den Planeten Loki, die Welt der ewigen Stürme, eingeladen von Verrätern unter den Menschen. Geistkrieger marschierten ungerührt durch die heulenden Winde, Seite an Seite mit menschlichen Überläufern. Die äußeren Siedlungen fielen schnell, und die zentrale Stadt Vidar, von wo aus die weitgespannten Bergbaubetriebe geleitet wurden, schickte einen verzweifelten Hilferuf.
Schiffe waren nicht verfügbar, aber der Planet war wertvoll, und so entschied sich das Parlament für die nächstbeste Lösung und schickte Jakob Ohnesorg und Ruby Reise dorthin.
Die Herausforderung fiel über Loki aus dem Hyperraum, blieb gerade eben lange genug, um eine schwer gepanzerte Pinasse auszusetzen, und war schon wieder verschwunden, denn sie wurde dringend andernorts benötigt. Die in das Vierfache der üblichen Panzerung gehüllte Pinasse fiel wie ein Stein durch die heftig durcheinanderwirbelnde Atmosphäre Lokis. Im Innern klammerten sich die beiden lebenden Legenden und ihre Eskorte aus Marineinfanteristen verzweifelt an jeden Haltegriff, den sie nur finden konnten, und wurden dabei in ihren Sicherungsnetzen wie verrückt hin und her geschaukelt. Überall leuchteten Warnlampen, und alles, was nicht buchstäblich festgenagelt war, flog wie Schrapnell durch die beengte Kabine. Ein halbes Dutzend Marineinfanteristen zogen die Köpfe ein und taten ihr Bestes, um die jüngste Mahlzeit in sich zu behalten. Ohnesorg bemühte sich darum, einen stoischen und erfahrenen Eindruck zu verbreiten, während Ruby in ihrem Sicherungsnetz begeistert hin- und herschwenkte und jedesmal einen Jubelschrei ausstieß, wenn das Fahrzeug absackte oder schlingerte.
»Na, das nenne ich einen Flug!« schrie sie durch den Lärm hindurch, den der Sturm und die hart arbeitenden Triebwerke der Pinasse verbreiteten. »Für so eine Fahrt müßte man in den Freizeitparks auf Golgatha kräftig blechen!«
»Könnt Ihr diese Kiste nicht ruhiger steuern?« schrie Ohnesorg dem Piloten zu, der vorn in der Kabine saß. Der Boden sackte erneut unter Ohnesorg weg, und er hielt sich mit beiden Händen grimmig an einer Stütze neben ihm fest. »Ich war schon in abstürzenden Fahrstühlen, in denen es bequemer zuging!«
»Spielverderber!« sagte Ruby laut. »Du wirst alt, Ohnesorg!«
»Haltet verdammt noch mal die Klappe, ich muß mich konzentrieren!« schrie der Pilot völlig ungerührt zurück. »Die Gyros sind in einem solchen Wetter nutzlos; die Bedingungen schwanken zu schnell, als daß die Lektronen damit fertig würden. Das Beste, was wir im Moment tun können, ist fallen wie ein Stein und hoffen, daß die Bedingungen weiter unten besser sind. Ich würde allerdings nicht darauf wetten. Falls Euch nicht gefällt, wie ich fliege, findet Ihr Fallschirme unter den Sitzen.
Natürlich würden die Blitze Euch rösten, sobald Ihr die Außenluke öffnet, aber das ist Euer Problem. Danke, daß Ihr mit uns geflogen seid, und versucht um Gottes willen, wenigstens einen Teil Eurer Freude in die Brechtüte zu bekommen.«
»Soll der Mann doch seinen Job tun«, sagte der wuchtig gebaute Sergeant links neben Ohnesorg – ein dreißig Jahre alter Mann von kräftiger Gestalt und mit einer eindrucksvollen Zahl von Kampfabsprüngen auf dem Buckel. Sein Gesicht war zur Hälfte von einer Tätowierung bedeckt, die Spinnweben darstellte, und goldene Schädel- und Knochenanhänger baumelten an beiden Ohren. Auf dem Namensschild stand MÜLLER. »Er hat diesen Flug schon zweimal absolviert, also zweimal mehr als jeder andere. Er weiß, was er tut.«
»Ich bin froh, daß wir überhaupt jemanden gefunden haben«, sagte Ruby, die in einem Sicherungsnetz rechts neben Ohnesorg hockte. »Ich meine, normalerweise steckt man Leute, die aus freien Stücken den Wunsch äußern, Loki zu besuchen, gleich in eine Gummizelle und setzt sie unter eine Industriedosis Beruhigungsmittel, ehe sie sich selbst weh tun. Loki ist der einzige Planet des Imperiums mit noch schlechterem Wetter als Nebelwelt. Man hat Kolonisten nur angelockt, indem man ihnen enorme Landzuteilungen versprach und mehr Geld, als sie in einem ganzen Leben ausgeben könnten. Falls das Imperium einen Einlauf gebrauchen könnte, würde man diesen Planeten als Eingangsstelle…«
»Wir mußten kommen«, unterbrach sie Ohnesorg. »Wir werden gebraucht.«