»Hast du mir überhaupt nicht zugehört, Owen? Du kannst keine Abkommen mit Hadenmännern schließen. Wenn du dich ihnen in die Hand begibst, bringen sie dich bestenfalls um.
Schlimmstenfalls machen sie einen Hadenmann aus dir. Nein, Owen, wir müssen diesmal ein bißchen subtiler zu Werk gehen. Wir haben versucht, auf Nebelwelt gegen eine Armee zu kämpfen, und sind fast dabei umgekommen, ungeachtet unserer ganzen Kräfte. Wir brauchen eine Strategie und dafür mehr Informationen über das, was auf dem Planeten geschieht. Zum Beispiel, wie viele Hadenmänner man dort findet und wo, sowas in der Art.«
»Ich habe Oz schon damit beauftragt. Was gefunden, Oz?«
»Überhaupt nichts. Überall sind Schilde. Ich empfange nicht einmal etwas so Grundlegendes wie Lebenszeichen. Was immer da unten geschieht – sie möchten nicht, daß es jemand mitbekommt.«
»Er sagt nein«, berichtete Owen. »Was bedeutet, daß wir persönlich landen müssen, falls wir etwas in Erfahrung bringen möchten.«
»In Ordnung«, sagte Hazel finster. »Aber wir landen getarnt, bleiben im Schatten und halten die Köpfe eingezogen.«
»Seit Jahren schon versuche ich, Euch dieses Prinzip zu erläutern«, sagte Owen. »Es freut mich zu hören, daß einige meiner Lektionen endlich verstanden wurden.«
»Spiel nur nicht wieder den Eingebildeten!« warnte ihn Hazel. »Ich verfüge selbst über ein paar Hirnzellen. Sieh mal, wir haben einen Vorteil, auf den die Hadenmänner nicht zählen können: Ich habe über die größte Stadt von Brahmin II das eine oder andere in Erfahrung gebracht, als ich dort arbeitete. Sofern sich diese Dinge in den Jahren meiner Abwesenheit nicht drastisch verändert haben, sollte ich in der Lage sein, uns unbemerkt in die Stadt zu schmuggeln, damit wir uns dort heimlich ein bißchen umsehen können. Klingt das gut für dich?«
»Klingt für mich nach einem guten Plan«, sagte Owen. »Ich bin beeindruckt. Wirklich. Oz, bringe uns auf eine niedrige Umlaufbahn und halte unsere Abwehrschirme unter voller Energie.«
»Verdammt richtig, das werde ich«, bestätigte die KI. »Entspanne dich. Es könnte eine Zeitlang dauern. Ich muß uns ganz vorsichtig durch die Hadenmännerflotte steuern, die den Planeten umringt, und inbrünstig hoffen, daß unsere Schilde auf kurze Distanz halten. Falls nicht, bezweifle ich sehr, daß wir Gelegenheit erhalten, unser Geld zurückzufordern. Nimm dir die Freiheit, zu allen Göttern zu beten, die dir vielleicht einen Gefallen schulden.«
Die goldenen Schiffe füllten den Bildschirm aus, als die Sonnenschreiter II langsam auf sie zuhielt und durch die Absperrung schlüpfte wie eine Elritze, die zwischen Walen einherschwamm. Die goldenen Schiffe waren riesig und bedrohlich, größer als Städte und gefährlicher. Ihre Feuerkraft reichte, um imperiale Sternenkreuzer abzuwehren. Eines nach dem anderen glitten sie vorbei, still und unbekümmert, ohne etwas von der schlanken silbernen Nadel zu ahnen, die sich langsam durch ihren Abwehrgürtel schlängelte. Endlich fiel das letzte Schiff der Hadenmänner zurück, und die Sonnenschreiter II ging auf eine sichere niedrige Umlaufbahn um Brahmin II.
Hazel stieß einen Triumphschrei aus, und Owen gab es auf, weiter die Armlehnen seines Sitzes zermalmen zu wollen.
»Gut gemacht, Oz«, sagte er laut. »Theoretisch war ich mir ziemlich sicher, daß die Schilde halten würden, aber natürlich hatte ich keine Möglichkeit, das vorher zu testen.«
»Warte mal«, sagte Hazel. »Weshalb genau warst du so überzeugt davon? Weißt du etwas über dieses Schiff, was mir unbekannt ist?«
Owen lächelte ein klein wenig herablassend. »Ihr scheint vergessen zu haben, daß die Hadenmänner dieses Schiff gebaut haben. Da wir schon wußten, daß sie in anderen Teilen ihre fortschrittliche Technik eingebaut haben, schien es nur logisch, daß sie auch die Abwehrschirme nach eigenem anspruchsvollem Standard ausgelegt haben. Scheint, daß ich recht hatte.«
»Nun, ja und nein«, flüsterte ihm Oz ins Ohr. »Die Schilde waren stark genug, um uns vor den goldenen Schiffen zu schützen, aber auf dem Planeten verfügen die Hadenmänner über viel stärkere Anlagen. Ihre Sensoren durchdrangen unsere Schilde in dem Augenblick, in dem wir innerhalb der Blockade auftauchten, aber zum Glück konnte ich die Schilde mit ein bißchen kreativem Denken unterstützen. Als du die ursprüngliche – und, wie ich hinzufügen könnte, ausgesprochen minderwertige – KI, wie die Hadenmänner sie installiert hatten, durch mich ersetzt hast, fand ich in ihren Speicherbänken allerlei interessante Informationen. Mit der alten KI als Maske konnte ich unauffällig in die Lektronennetze auf dem Planeten eindringen und sie anweisen, unsere Präsenz nicht zu registrieren.
Das Programm, das ich dort gestartet habe, wird nicht ewig laufen, wohl aber lange genug, damit du und Fräulein Tod-auf-zwei-Beinen eure Untersuchungen dort unten abschließen könnt. Habe keine Hemmungen, zu applaudieren und mit Rosen zu werfen.«
»Gut gemacht, Oz«, sagte Owen. »Ich wußte gar nicht, daß du solche Sachen fertigbringst.«
»Du weißt manches nicht von mir«, behauptete Oz blasiert.
»Ich bin groß! Ich bin wundervoll! Ich wirke Wunder!«
»Werde mir jetzt nicht zu allem Überfluß noch großspurig!« warnte ihn Owen. »Behalte unsere Schilde und dein Programm im Auge und sage mir sofort Bescheid, falls wir entdeckt werden. Wie sieht es nun mit unseren Sensoren aus? Kannst du uns mit Hilfe deiner Rechnerverbindung Informationen über die Planetenoberfläche zumogeln?«
»Ich wüßte nicht, was mich daran hindern sollte«, sagte Oz.
»Natürlich steigt dadurch das Risiko, daß jemand mein Programm früher aufspürt, als dies sonst der Fall wäre.«
»Schwierig. Ich brauche jedoch Informationen. Zeige mir, was da unten vor sich geht.«
»Du bist wieder ganz still geworden«, stellte Hazel fest.
»Und dein Gesicht hat alle möglichen Ausdrucksformen durchlaufen. Redest du wieder mit dieser Gespenster-KI?«
»Ah«, sagte Owen. »Entschuldigt. Mir ist gar nicht aufgefallen, daß ich lautlos geredet habe. Oz hat eine Möglichkeit gefunden, Sensorenmessungen auf der Planetenoberfläche durchzuführen. Und er ist kein Gespenst.«
»Wie kommt es dann, daß du ihn als einziger hören kannst?«
»Das hat was für sich«, bemerkte Oz.
»Halt die Klappe, Oz«, sagte Owen. »Seht mal, vielleicht hat es etwas mit dem Labyrinth des Wahnsinns zu tun. Er war dort in meinem Kopf, als wir alle hindurchgingen. Vielleicht hat ihn die Erfahrung… verändert.«
Hazel schniefte. »Ich finde es trotzdem verdammt gruselig.«
»Ich bin ganz dieser Meinung«, mischte sich Oz wieder ein.
»Ich versuche, selbst nicht zuviel darüber nachzudenken. Sonst stelle ich mir noch peinliche Fragen – zum Beispiel, wo zum Teufel eigentlich meine Hardware ist.«
»Wir können später noch über das Wesen der Existenz debattieren«, sagte Owen entschieden. »Wenn wir mal nicht von einer ganzen Armee kybernetischer Killer umzingelt sind. Leg jetzt verdammt noch mal die Sensorenwerte auf den Hauptbildschirm!«
»In Ordnung, in Ordnung«, sagte Oz. »Die Werte kommen.«
»Nachdem die erste Kolonie ausgelöscht worden war, hat man den Planeten nicht wieder ernsthaft besiedelt«, berichtete Hazel, während sie auf die ersten Bilder von der Oberfläche warteten. »Die Bevölkerung stieg nicht wieder nennenswert über eine Million. Die Ökosphäre sieht ziemlich trübe aus, was die Landwirtschaft erschwert. Die Bergwerke verlangen den Leuten harte Arbeit ab, ohne daß es sich sonderlich bezahlt machen würde. Und nach dem Angriff der Hadenmänner ist niemand mehr freiwillig hergekommen. Schließlich mußten die Verantwortlichen mehr Grundbesitz versprechen, höhere Bonuszahlungen, eine Stationierung von Truppen und permanenten Schutz durch die Raumflotte. Man wollte die Minen wirklich wieder in Gang bringen. Schließlich ließen sich genug von den wirklich Verzweifelten durch das Paket überreden, auf Brahmin II einen neuen Anfang zu wagen, und die Kolonie wurde wieder lebendig. Nur mußte die Flotte während der Rebellion abberufen werden und ist nie zurückgekehrt. Und während wir alle mit anderen Dingen befaßt waren, kamen die Hadenmänner zurück und übernahmen den Planeten erneut. Die Kolonisten waren leichte Beute. Arme Schweine. Für sie mußte es sein, als würde ihr schlimmster Alptraum wahr.«