Owen hatte sich nie nach dieser Art von Leben gesehnt. Er hatte nie ein Held und Führer und die Hoffnung der Menschheit sein wollen. Er war ein Gelehrter, kein Kämpfer. Und trotzdem ging er immer wieder dorthin, wo er gebraucht wurde, und immer und immer wieder warf er sich mitten ins dichteste Schlachtgetümmel, weil es außer ihm niemanden gab…
Er war der Todtsteltzer, und er würde das Gesicht nicht vor der Schlechtigkeit des Imperiums abwenden, genausowenig wie vom Leid der Unschuldigen. Er würde sich der Übermacht seiner Gegner stellen und wieder einmal im letzten möglichen Augenblick triumphieren… oder vielleicht doch nicht.
Gleichwie, er war die ganze Sache verdammt leid.
Owen stand Rücken an Rücken mit Hazel und hieb alles nieder, was sich ihm entgegenstellte. Er war auf dem Gipfel seiner im Labyrinth des Wahnsinns gewonnenen Fähigkeiten: Er war schnell, stark und tödlich weit über das menschliche Maß hinaus, und zum ersten Mal fragte er sich, ob das genug war. Die Flut der Angreifer schien kein Ende nehmen zu wollen. Ohnesorg und der Rest der kleinen Rebellenstreitmacht waren im Kampfgetümmel davongespült worden, und Owen und Hazel waren wie schon so oft wieder auf sich allein gestellt. Und so machtvoll sie auch sein mochten, sie waren nur zu zweit, und das Imperium hatte eine Armee. Marineinfanteristen stürmten aus allen Richtungen heran, endlose Wellen kampfbereiter Männer, vorangetrieben von Offizieren, die ihnen sofort in den Rücken schießen würden, sollten sie sich zur Flucht wenden.
Die Soldaten warfen sich gegen Owen und Hazel, wie ein Ozean gegen einen starrsinnigen Felsen an der Küste brandet, und Stück für Stück schliff der Feind den Felsen ab.
Owen und Hazel brannten langsam aus. Ihre eigene übermenschliche Energie verzehrte sie von innen heraus. Sie waren zu stark und zu schnell, und sie verlangten einfach zu viel von ihren lediglich menschlichen Körpern. Jeder einzelne ihrer Muskeln schmerzte inzwischen, jeder Nerv schrie, und ihre Lungen brannten vor Not nach mehr und mehr Sauerstoff .
Der menschliche Körper war einfach nicht dazu geschaffen, derartige Belastungen auszuhalten. Die Veränderung, die das Labyrinth des Wahnsinns an ihnen vorgenommen hatte, ließ sie durchhalten, heilte ihre Wunden und ermöglichte es ihnen, selbst dann noch auf den Beinen zu bleiben und zu kämpfen, als sie von der gewaltigen Übermacht eigentlich schon lange hätten bezwungen sein sollen; doch die Anstrengung brachte sie nach und nach um, und sie wußten es.
Sie waren schließlich nicht dumm.
Owen und Hazel wären augenblicklich davongelaufen, hätte es nur einen Fluchtweg gegeben oder einen Ort, zu dem sie hätten rennen können. Doch die Soldaten waren überall, und mittlerweile gab es in ganz Nebelhafen keine sichere Zuflucht mehr. Und so kämpften die beiden weiter wie Maschinen. Der Wille zu überleben war das einzige, was sie noch auf den Beinen hielt. Leichen stapelten sich rings um sie herum und engten ihre Bewegungsfreiheit zusehends ein. Owen dachte sehn-süchtig an die Macht, die er gegen das Gildenhaus eingesetzt hatte, um die ehemaligen Spione seines Vaters zu disziplinie-ren. Er hatte das Haus durch reine Willenskraft geräumt und niedergerissen; doch jene Willenskraft wohnte längst nicht mehr in ihm. Er hatte sie in diesem anscheinend endlosen Kampf vollkommen aufgebraucht.
Und noch während bewaffnete Männer heranstürmten und über die Leichen der Gefallenen kletterten, um sich auf den Todtsteltzer und seine Begleiterin zu stürzen, führte Major Chevron weitere Verstärkungen heran. Die letzten Verteidiger der Nordseite waren vor seinen Truppen gefallen, und er war auf dem Vormarsch in Richtung Stadtzentrum, als sein Vormarsch unvermittelt ins Stocken geriet und seine Streitkräfte nicht imstande waren, sich einen Weg durch den Flaschenhals zu bahnen, den Owen und Hazel entschlossen verteidigten.
Chevron hätte seine Leute zurückbeordern und durch andere Straßen schicken können; doch als er sah, wer und was das Problem verursachte, hatte er sich dagegen entschieden. Inzwischen hatte jeder vom Todtsteltzer gehört, und große Belohnungen zusammen mit noch größeren Privilegien erwarteten den Mann, der den Todtsteltzer in die Knie zwang. Chevron warf seine Männer nach vorn und wartete geduldig, daß seine Hunde des Krieges die Platzhirsche rissen.
Wenn Owen und seine Hexe schließlich fallen würden, konnte er vortreten und ihnen den Gnadenstoß versetzen, und das wäre es gewesen. Er würde im Triumph durch die brennenden Straßen Nebelhafens marschieren und den Kopf des Todtsteltzers auf einem Spieß vor sich hertragen, und niemand würde daran zweifeln, wer der wahre Held bei der Eroberung Nebelhafens war.
Die schiere Übermacht zwang Hazel und Owen immer weiter zurück, Schritt um Schritt, bis sie schließlich in einer Sackgas-se steckten, die nur einen einzigen Ausgang besaß, und dieser Ausgang war von den angreifenden Marineinfanteristen versperrt . Hohe Steinwände ragten zu drei Seiten in den Nachthimmel empor, und Owen und Hazel hatten keine andere Wahl, als sich zum letzten Gefecht zu stellen und zu sterben.
Die Marineinfanteristen rückten weiter vor, trunken von Blut und Tod und vollgepumpt mit Designer-Kampfdrogen, und sie scherten sich einen Dreck um die toten Kameraden, über die sie klettern mußten, um zu ihren Feinden zu gelangen. Owen Todtsteltzer und Hazel d’Ark kämpften jetzt Seite an Seite, mit dem Rücken zur Wand, und ihre Kräfte versagten nach und nach. Sie spürten die Wunden nicht und auch nicht das eigene Blut, mit dem ihre Kleidung durchtränkt war. Chevron beobachtete das Geschehen aus sicherem Abstand, schnitt eine ungeduldige Grimasse und gab dann Kast und Morgan ein Zeichen, die tragbare Disruptorkanone in Stellung zu bringen. Auf diese Weise würde die Angelegenheit zwar ekelhafter, aber dafür um so sicherer enden.
Die beiden Marineinfanteristen brachten die Kanone rasch in Position, richteten sie auf den Hinterhof und aktivierten die Dioden, die den Status der Aufwärmsequenzen anzeigten. Kast und Morgan waren von Chevrons Truppen aufgelesen worden, als sie von Norden her in Richtung Zentrum vorrückten. Sie hatten sich freiwillig gemeldet, die tragbare Kanone zu schleppen. Teilweise, weil sie auf diese Weise weiter vom eigentlichen Kampfgeschehen entfernt waren, aber größtenteils, weil sie sich mit einer Disruptorkanone zwischen sich und den überlebenden Rebellenkämpfern doch um einiges sicherer fühlten.
Die Einnahme Nebelhafens hätte eigentlich ein Spaziergang werden sollen; doch anscheinend hatten die Rebellen vergessen, einen Blick ins Drehbuch zu werfen. Sie wußten offensichtlich nicht, daß sie längst geschlagen waren. Also hielten Kast und Morgan die Köpfe unten und beschäftigten sich mit der Kanone, machten sie scharf und schußbereit und blickten schließlich fragend zu Chevron. Der Major rief seinen Leuten, sich zurückfallen zu lassen, damit die Kanone freies Schußfeld hatte, doch sie hörten ihn nicht. In ihren Köpfen waren nur Drogen und der Geruch des Sieges. Chevron brüllte erneut, und seine Stimme überschlug sich fast vor Wut, weil seine Männer nicht hören wollten. Dann drehte er sich zu Kast um Morgan um und nickte entschlossen. Die beiden sahen zu ihren Kameraden in der Schußlinie, schauten sich nachdenklich an, und schließlich zuckte Morgan die Schultern. Kast betätigte den Abzug der Kanone.
Ein dicker Energiestrahl fuhr brüllend in die Menge und löste alles in seine Bestandteile auf, was ihm im Weg war. Die Marineinfanteristen wurden zur Seite gewirbelt wie brennende Blätter in einem Sturm. Owen und Hazel ahnten mehr, als sie sahen, was dort auf sie zukam, und dann wurden sie bereits von dem heulenden Energiestrahl getroffen. Sie errichteten ihre psionischen Schilde erst im allerletzten Augenblick, doch die Zeit war zu knapp gewesen, und der Schild bremste die tödliche Energie lediglich ab. Die Wucht reichte immer noch, um Hazel von den Beinen zu reißen und durch die steinerne Wand in ihrem Rücken zu schmettern wie eine Kanonenkugel. Owen warf sich zur Seite, und der Energiestrahl streifte ihn nur. Dennoch wurde er gegen die Wand zu seiner Linken geschleudert, so daß das Mauerwerk vom Boden bis zur Spitze riß. Der Strahl erlosch, und Owen sank beinahe ohnmächtig zu Boden.