— Я ждал тебя, Роман.
— То-то вы не пошли отмечать со всеми.
— В принципе не пью. Вредно для здоровья.
Я покосился на здоровое пузо мужчины, упирающееся в стол. Лучше бы жрал поменьше.
— Принёс? Не бойся. Камер и прослушки здесь нет.
— Сначала ответьте на мои вопросы, — я положил руки на стол. — Либо вы объясняете, зачем вам Сфера, либо она отправляется к руководству.
Мужчина ухмыльнулся:
— Роман, ты не тому человеку условия ставишь. Не нарушай субординацию, пожалуйста.
— Не думаю, что субординация будет иметь значение, когда остальным членам Великого Совета станет известно о том, что вы решили скрыть от них мощнейшее оружие. Да, мне известны все свойства артефакта.
— Что мне мешает пристрелить тебя прямо здесь и забрать Сферу? Уже было сказано, что никаких камер в кабинете нет. Моё слово на суде будет значить больше твоего.
Я ухмыльнулся:
— С чего вы взяли, что Сфера сейчас со мной? Артефакт спрятан в надёжном месте, и, если у меня не получится связаться с одним человеком в течение получаса, то руководству обо всём доложат. Так что даже если вы захотите избавиться от меня в реале, то другие члены Совета узнают о случившемся. Повторю свой вопрос ещё раз: зачем вам Сфера?
Глаза мужчины стали такими же, как при нашей последней встрече: жестокими и решительными. Мне стало не по себе от ощущения, будто на меня смотрит не человек. На секунду даже показалось, что его зрачки стали похожи на две вертикальные линии. Валентин Григорьевич вздохнул и склонился над столом:
— Некоторые люди сильно тормозят победу нашей фракции. Они занимают те высокие посты, которые следует отдать другим, более компетентным личностям. Да, эти люди неплохо выполняют свою работу, но мне не нужно «неплохо» — мне нужно отлично.
— Вам два раза предлагали занять место товарища Грозного. Если бы вы согласились, то смогли бы управлять должностями. Не так ли?
— Всё не настолько просто, Роман. Скажу так: мне запрещено занимать пост главы фракции. С помощью Сферы можно было бы легко подчинить нужных людей в игре, чтобы заставить их пару раз облажаться. После этого не возникнет проблем с тем, чтобы должности заняли мои избранники.
— Другими словами, вы хотите получить контроль над Великим Советом, оставаясь в тени?
— Суровые времена требуют суровых мер.
— Но зачем? Наша фракция вполне неплохо себя чувствует. Не знаю, успели вам доложить или нет, но найденная в пещере раса провела в Великой Игре минимум сто лет. Нельзя говорить наверняка, но у нас, вероятно, ещё куча времени. Зачем торопиться и использовать грязные приёмы?
— У человечества гораздо меньше времени, чем ты думаешь.
— Откуда вам знать?
В дверь постучали. На входе показалась девушка-андроид с планшетом в руке.
— Валентин Григорьевич, вам пришло сообщение от господина Аски.
Глаза мужчины засверкали с новой силой.
— Неси планшет сюда. Роман, сейчас настанет момент истины.
Сердце ускорилось. Возбуждение Валентина Григорьевича неведомым образом передалось мне. Мужчина дрожащими руками взял планшет и принялся что-то там читать. Его глаза бегали с невероятной скоростью. Я посмотрел на секретаря: Элизабет всё-таки получше будет, хотя и эта блондинка ничего такая. Главное — не забыть про свой вопрос, на который мужчина ещё не ответил. Ну, ничего. Сейчас он дочитает, и спрошу.
Валентин Григорьевич глянул на меня полностью обезумевшим взглядом. Я нервно сглотнул, а также приготовился достать пистолет.
— Поздравляю, Токарь. Ты законный наследник престола Империи.
Повисла тишина. Я вопросительно поднял брови:
— Чего?
— Ты всё слышал, — мужчина тяжело дышал. — Только что пришли результаты экспертизы. Твоя ДНК совпадает с ДНК Шестнадцатого. Ты сын Императора.
В голове помутнело. Окружение закружилось.
— Твои настоящие родители погибли двадцать лет назад, а тебя отправили на Землю. Господин Шестнадцатый хотел сделать всё возможное, чтобы защитить своего сына, поэтому и отправил его на свою родную планету. Это объясняет, почему ты получил двойной класс и не чувствуешь эффект Сферы.
Всю жизнь мне говорили, что мои настоящие родители были пьяницами, которые оставили ребёнка на улице. Всю свою сознательную жизнь я ненавидел их, думал, как же можно бросить родного сына.
Перед лицом появился экран планшета. Там на меня с улыбкой смотрел мужчина лет тридцати. Его средней длины тёмно-коричневые волосы были аккуратно уложены назад, а в ухе торчала нелепая серёжка в форме клубники.
— Денис Александрович Супранович — шестнадцатый Император.
Глава 14. Предложение
— Твой отец стал Императором благодаря своим заслугам, а не какому-то случайному стечению обстоятельств. Он является третьим за всю историю существования страны, кто удостоился звания Героя Империи и первым человеком, получившим даже не титул, а обычное гражданство.
— Что с ним стало? — я опустил голову.
— Он погиб, спасая нашу столицу — город-планету Кришдан. Твой отец знал, что после его смерти твоей жизни будет угрожать огромная опасность. Большинство аристократов были не в восторге от того, что Империей правит человек. Хоть народ его и обожал, но спасти тебя от засланного убийцы точно не смог бы.
— Как он вообще ввязался во всё это?
Валентин Григорьевич аккуратно забрал у меня планшет.
— Историю своего отца ты ещё успеешь узнать. Сейчас значение имеет другое. Позволь рассказать, зачем вообще человечество было помещено в Великую Игру. Опущу все прелюдии: на Землю поставил мой покровитель. Вся ваша борьба за независимость — это всего лишь азартная игра аристократов Империи. В давние времена Империя действительно следовала кодексу чести и давала планетам возможность заработать право на самостоятельную жизнь. Но сейчас всё скатилось к заурядным играм заскучавшей знати. Ты упоминал расу, которая прожила здесь около ста лет. Наверняка это было давно. Открою секрет: нынешний лимит по времени для выбранных цивилизаций составляет случайное число от двух до пяти лет.
— То есть наш максимальный срок — пять лет?
— Да. При этом год уже прошёл. Возможно, конец настанет через год. Возможно, через полтора. Никто не знает. Именно поэтому медлить нельзя. Если завтра часики остановятся, то вы проиграете расе Юнел. Она превосходит вас на немало очков. Они лучше развиты, поэтому воевать в открытую с ними точно не стоит. Я уже давно продвигаю свою тактику в Совете, и вот наконец-то все поняли, что она единственно правильная. Операция «Натиск» показала это. Мы должны подчинить Синий Клык. Это даст не только огромный прирост очков благодаря территориям, но и отсыпет немало пунктов за захват расы. Теперь ты понимаешь, почему я так спешу? Нужно за год победить псов.
— Валентин Григорьевич, вы же понимаете, что мой мозг сейчас слабо может думать о какой-то тактике? Буквально минуту назад меня назвали наследником престола государства, которое хочет захватить Землю. В данный момент меня интересует именно это. Позвольте спросить: кто вы такой?
Мужчина откинулся в кресле.
— Второй советник графа Шардана вель Нока и уполномоченный по делам планеты Земля. Моя задача — обеспечить победу человечества, чтобы граф выиграл себе остальные территории, участвующие в соревновании. Думаю, что тебе как наследнику престола можно открыть секрет: независимо от исхода, Земля войдёт в состав Империи.
Я поднял голову и уставился на Валентина Григорьевича. Он без слов понял мой вопрос:
— Раньше всё было по-другому. Дело в том, что нынешний Император пытается заручиться поддержкой аристократии, поэтому идёт у неё на поводу. Не дадут мне звёзды соврать: ваш отец был последним достойным правителем. После него всё медленно, но уверенно покатилось коту под хвост.
— То есть все усилия человечества, все старания моих товарищей бессмысленны? — я начал вскипать. — Мы все пашем каждый день только ради того, чтобы твой граф смог захватить и другие планеты?! Да мы ведь словно кролик в колесе, перед которым повесели морковку, и пока он за ней бежит, то крутит чёртово колесо на потеху своему хозяину!