— Именно так, — спокойно отреагировал мужчина. — Поэтому я думаю, что тебе будет интересно моё предложение.
***
Ева ждала меня в забегаловке под названием «Звезда». Добирался я туда в весьма подвешенном состоянии. Ну а как вы бы себя чувствовали после таких новостей? Парочку раз весёлая толпа хотела забрать меня с собой, но я ловко ускользал. Не до пьянок сейчас. Голова раскалывалась от всех событий, произошедших за сегодня. Признаться, в тот момент мне больше всего хотелось только одного — спокойно поспать.
Кто знает, когда удастся снова здесь беззаботно переночевать? Если верить Валентину Григорьевичу, то у меня появится множество недоброжелателей, как только слухи о наследнике Шестнадцатого распространятся. Нынешний Император с его прихвостнями сделают всё возможное, чтобы я не представлял угрозу власти. К счастью, пока о результатах экспертизы знаем только мы с членом Совета и его хороший друг Аска, за которого мужчина поручился. Валентин Григорьевич пообещал хранить всё в тайне даже от своего графа, пока я не выполню одно условие из нашей сделки.
«Звезда» внутри оказалась похожа на типичный трактир, но только современный: стеклянные столы, кожаные диванчики с креслами и электрическое освещение. Заведение было забито захмелевшими солдатами, но Еву среди них искать не пришлось: девушка сидела за барной стойкой у самого входа. Я аккуратно взял её под локоть и предложил переместиться в вип-комнату (о их наличии стало известно благодаря вывеске снаружи), где не будет лишних ушей.
Распрощавшись с пятьюдесятью флирами из ста, полученными в подарок (мужчина назвал это маленьким вложением) от Валентина Григорьевича, я вошёл в небольшую комнату с фиолетовой обивкой. Мы с девушкой сели на кожаный диванчик и заказали себе по слабоалкогольному коктейлю. Интересно, откуда здесь берётся алкоголь? Сомневаюсь, что фракция строила отдельные заводы про производству таких напитков. Насчёт обслуживающего персонала я уже узнал: они подрабатывают здесь только по таким вот импровизированным праздникам, а сами являются самыми обычными солдатами, которым просто нужны деньги.
Заказанные напитки нам принесли достаточно оперативно. Прежде чем начинать серьёзный разговор, я промочил засохшее горло. Коктейль на вкус оказался как слегка забродивший клубничный компот. Перед глазами возник портрет Шестнадцатого с его нелепой серёжкой в ухе. Как же хочется побольше о нём узнать! Как только дело касается отца, я внутри превращаюсь в какого-то мальчика.
Что ж, пора начинать разговор.
За следующие десять минут Еве стало известно обо всём, что произошло в кабинете Валентина Григорьевича. Она часто перебивала, задавая вопросы, но почти на все у меня получалось ответить. Вот, наконец, я перешёл к самому важному. К этому времени девушка была уже изрядно потрясена, и была видно, как ей тяжело одновременно принимать новую информацию и переваривать всё сказанное.
— Валентин Григорьевич сделал мне одно предложение. Но перед тем, как ты его услышишь, попрошу вернуть Сферу.
Красавица напряглась.
— Ева, — я взял её за руки и посмотрел в глаза. — Наш начальник не врал. Он на моих глазах сменил свой облик толстяка на прямоходящую рептилию, похожую на того генерала, который управлял флотом в День встречи.
Девушка хотела что-то возразить, но я её опередил:
— Поэтому мы ни в коем случае не можем отдать ему Сферу. Это моё окончательное решение.
По лицу Евы стало понятно, что у неё будто камень с плеч упал.
— Валентин Григорьевич пытался подействовать на меня своим убеждением, но я вовремя всё понял. Если мы отдадим ему Сферу, то, считай, подарим власть над Сопротивлением. Какими бы благородными намерениями он не прикрывался, только дурак не додумается, что пришелец хочет подчинить нас.
— И что ты собираешься делать с шариком?
— Спрячу его до лучших времён. Можно было бы уничтожить — уничтожил бы. Таскать артефакт с собой слишком опасно: стоит мне умереть, как он тут же сможет выпасть и попасть не в те руки. Руководству отдавать тоже не хочу, ибо нет к ним доверия. В Великом Совете сидит пришелец, а они об этом наверняка даже не в курсе. А если и в курсе, то тогда смысла отдавать им точно нет. Поэтому, пожалуйста, верни Сферу.
Ева задумалась и попросила дать ей минуту на размышления. По истечению срока девушка предложила мне обмен. Артефакт снова оказался в моём инвентаре. Что ж, моя интуиция не подвела, и рыжеволосая красавица оказалось тем человеком, которому можно доверять. Признаться, Сферой я воспользовался как проверкой Евы. Если бы она решила не отдавать мне артефакт, то не услышала бы моё предложение. Да, в таком случае «имба» попала бы в руки руководства, но мне по большей части уже было наплевать на судьбу артефакта. Даже подконтрольный пришельцу Великий Совет меркнет на фоне тех возможностей, которые открылись передо мной.
— Так что у тебя было за предложение от жирдяя? — девушка закинула ногу на ногу.
— Он предложил сделать меня Императором. Не перебивай, пожалуйста. Как ты уже знаешь, в Империи настали смутные времена. Немалую часть аристократов это устраивает, ведь процветает коррупция и беззаконие, но есть и те, кто действительно переживает за судьбу государства и свой народ. Кстати, именно последний является моим главным союзником. Простой люд, если так можно называть инопланетян, всё ещё помнит правление моего отца и с надеждой встретит его наследника.
— Будто бы ему позволят что-то решать, — не сдержалась девушка.
— Ты права. Просто заявиться и потребовать провести выборы не получится — демократия в Империи не работает. Толпа — это огромная сила, которую нужно подчинить и направить на благо. Гораздо проще воевать против противника, чей народ поддерживает тебя. Речь сейчас не только о мелком саботаже в тылу.
— Так ты уже собрался против Императора воевать?! — Ева вскинула руки.
— Просил же не перебивать. Если ещё раз так сделаешь, то я уйду.
Девушка скрестила руки на груди и насупилась.
— Вот и отлично. Тогда продолжу. Валентин Григорьевич заверяет, что есть знатные и влиятельные личности, которые бы поддержали наследника Шестнадцатого. Есть и те, кто занимает нейтральную позицию. Их, как раз-таки, большинство. В предстоящей кампании (да, я уже решился) именно они сыграют ключевую роль. Удастся нам переманить их на свою сторону или нет — решит исход восстания. Можешь задаться справедливым вопрос: нафига мне всё это? Причин несколько. Во-первых, пока это единственный способ сохранить Землю за человечеством. Как только стану Императором, мне не составит труда выменять её у графа на другую планету. Во-вторых, банальная людская алчность. Кто бы отказался попробовать стать главой Галактической Империи? В-третьих (это, пожалуй, основная причина) моей жопе просто хочется приключений.
Я замолчал, чтобы дать девушке переварить информацию.
— Токарь, ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Здесь уже не ограничишься смертью в игре и получасовым запретом на вход. Начнётся охота на твоё реальное тело. Кроме того, что помешает Императору просто взорвать нашу планету вместе с тобой на кусочки?
Ева слегка покраснела. Неужели она волнуется за меня? Блин, приятно.
— Ему помешает то, что он не будет даже знать о моём существовании. Как и другие. Мне сперва нужно заработать имя, а только потом вступать в политическую игру. Кроме того, сначала я обзаведусь верными друзьями, которые после переквалифицируются в союзников. То есть моя цель — получить хорошую известность и доверие нужных лиц. А только потом все узнают о том, что я на самом-то деле не просто хер с горы, а сын Шестнадцатого.
— И как ты собираешься всё провернуть? Мы не можем даже с Синим Клыком спокойно разобраться, а тебя уже на межгалактические подвиги тянет. Да и с чего ты взял, что руководство тебя куда-то отпустит? Нам нужен каждый солдат.
— Насчёт первого вопроса: у меня есть план. Насчёт второго: из-за этого можешь не переживать. Валентин Григорьевич сказал, что всё устроит.