Торану будто стукнули по затылку. Он обмяк в кресле, и звуки вокруг растворились. Шоуку… Только не опять… Он же поклялся на могиле отца, что больше не допустит смерти любимых! Как такое случилось? Помощница ведь находилась в своих покоях в императорском дворце, а там охраны хоть отбавляй. Никто не смог бы незаметно проникнуть! Если только не…
В правом верхнем углу появилось уведомление об ещё одном сообщении. На этот раз оно было от самого Императора:
«Дорогой Торан, хочу предупредить, что проходящий в данный момент бой очень важен для государства, поэтому настоятельно не рекомендую покидать игру несмотря на любые обстоятельства. В противном же случае ты будешь объявлен изменником и арестован вместе со своим штабом».
***
— Вставай, Токарь! — Ева ударила меня по лицу. — Надо валить, пока не появились новые корабли!
Что? О чём она? Погодите-ка, я всё ещё жив?
— Ну вставай же!
Я простонал и открыл глаза, лёжа на спине. Видимо, девушка перевернула меня. Из груди вырвался кашель с песком. Как же хреново… На освободившемся от туч небе мерцали сотни вспышек. Это было поистине завораживающе. Космическая баталия? Я приподнялся и осмотрелся: в округе исчезли все корабли. Город был разрушен до основания и лишь поднимал в воздух толстые столбы дыма. Скорее всего, ударная группа выполнила свой приказ и улетела. На душе стало спокойнее от такой мысли.
— Сама как? — спросил я у сидевшей на коленях Евы. — Не сильно ранена?
— Жить буду, — улыбнулась она и поправила выпавшую из-за уха прядку. — Уже успела подумать, что ты умер.
Глаза девушки слезились, но красавица всячески пыталась не обращать на это внимания.
— Нельзя оставаться на открытом пространстве, — констатировал я. — Противник может вернуться в любой момент. Никто не гарантирует, что они не захотят высадить десант. Как и предлагал раньше, идём к парковке с челноками. Надеюсь, больше сюрпризов не предвидится.
Одна часть деревьев, стоявших в парке, была с корнями вырвана и валялась, а от другой остались только обгоревшие пни. По дороге то и дело встречались погибшие пришельцы, тела многих из которых были искорёжены. Не знаю, как вы отнесётесь к следующему факту, но я начал обыскивать трупы. Не каждый раз представляется возможность собрать лут с такого количества существ. Ева сначала хотела возразить и уже открыла рот, но затем прикусила губу и присоединилась ко мне. Думаю, что в реальном мире я бы так не поступил, но здесь всё-таки была игра. Мне даже не приходилось вручную досматривать тела, ведь инвентарь цели просто возникал передо мной.
Не знаю, на какую сумму мы набрали лута, но наши виртуальные сумки оказались забиты под завязку абсолютно разными вещами: начиная от винтовок и заканчивая драгоценными камнями. Я уже поставил себе пунктик «выучить общеимперскую письменность» в списке дел, а сейчас лишь напомнил об этом. Если бы умел читать, то наверняка смог бы выбрать наиболее ценные вещи. Дайте хоть полдня спокойно посидеть и позаниматься своим развитием!
На парковке нас ждал такой же хаос, как и в саду: разбитый асфальт, перевёрнутые и сгоревшие челноки, валяющиеся трупы. Было настолько жарко, что я снял свою маску и протёр потное лицо обгоревшими руками. Ни один из кораблей, на вид, не способен летать, а ведь было бы замечательно подняться над городом и отыскать место, где можно спрятаться. Что ж, придётся идти пешком. Только сначала осмотрю бедных пилотов на наличие фляги с водой, потому что во рту настоящая пустыня.
Пока обыскивал тела, в небе раздался нарастающий гул моторов. Я быстро перебросил найденную флягу в инвентарь и махнул Еве рукой вниз, а сам упал рядом с трупом. Незаметность ещё не откатилась, поэтому придётся притворяться мёртвым. Откуда этот звук? Со стороны разрушенного Звёздного центра летел оранжевый винтокрыл с болтающимися тросами. Уже третий за сегодня. Это может быть как враг, так и союзник. Нужно подпустить поближе.
Винтокрыл летел относительно невысоко, поэтому я всмотрелся в его поднятые по бокам двери. Там сидело много народа. Раненого народа.
— Эй! — я вскочил и принялся размахивать руками. — Помогите! Ева, поднимайся и присоединяйся.
Казалось, что корабль игнорирует наши попытки привлечь внимание, но уже пролетая над нами он неожиданно сделал крюк и приземлился среди кучи уничтоженных челноков. Нам зазывающе помахал утконос, похожий на Аска. Обменявшись взглядами, мы с Евой рванули к винтокрылу. Стоило заскочить внутрь, как он задрожал и стал отрываться от земли. Напоминает самое начало моего пути.
— Давно не виделись, — выдохнул я, поняв, что утконос вовсе не похож на Аска, а является им. — Ты что тут забыл?
Вместо ответа Пилот протянул кулак и получил от меня лёгонький удар по нему. Значит, здороваются тут так же, как и прощаются.
— Я решил заскочить в… Эм… — утконос явно смутился. — Неважно. Но эти [нецензурно] уничтожили мою красавицу! Ты видишь, Токарь?! Видишь аэропорт?! Конечно нет! Потому что его сравняли с землёй!
Когда Аска злился, то у него непроизвольно появлялась пена вокруг рта. Я осмотрел корабль: мы сидели в забитом под завязку существами грузовом отсеке. Моё внимание привлекли несколько маленьких гуинбо, сильно выделявшихся на фоне остальных.
Жаржа
Гуинбо
Именно так обозначался один из них. Это не было похоже на информацию об обычном игроке, а напоминало, скорее, сведения об андроиде. Только вот у последнего чётко обозначалось, что это робот, здесь же была указана раса «гуинбо». Я поймал на себе испуганный взгляд этого ребёнка и улыбнулся, но Жаржа лишь неловко отвёл глаза.
— Кто это? — шёпотом спросил у Аска и кивнул в сторону детей.
— А, это… — утконос замялся. — Мы называем их «Иные». Они родились в игре.
По телу пробежал холодок, а на душе стало пакостно. Существа, рождённые в виртуальном мире…
— Основная проблема в том, что Империя до сих пор не определилась, можно ли их считать живыми. Зачастую родителям «Иных» плевать на своего ребёнка, поэтому почти все дети являются сиротами. Для многих это всего лишь обычный моб в виртуальной игре.
— Да как так можно, — сквозь зубы сказал я. — Разве они заслужили подобную участь?
Аска ничего на это не ответил:
— Давай сменим тему. Мог бы спросить, куда мы летим.
Я последний раз глянул на детей, но согласился с утконосом. Справедливость относительно «Иных» сейчас не самое важное.
— И куда же?
— В пункт эвакуации. Нам ответили с прибывшего Первого флота, поэтому в случае их победы на Щияуоае сразу же спустятся спасательные корабли.
— Тебя не волнует, что точку эвакуации могут разнести так же, как и башню возрождения?
— Ха, — утконос хитро ухмыльнулся. — Башня всегда была на том месте, и ублюдки могли всё заранее спланировать, а место, куда мы летим, выбиралось случайным образом. Гадёныши не могли установить в каждой возможной точке свои заряды! В противном случае нам кранты.
Не лучшая перспектива. То есть моя жизнь сейчас зависит от того, удосужился ли противник заложить бомбу? Супер. Самое время Удачи проявить себя.
Мы вылетели за черту разрушенного до основания города и оказались над красной пустыней. Даже здесь кое-где валялись сбитые безоружные челноки. Я заметил под нами бегущую стаю огромных скорпионов, которые двигались в противоположную от Хия-4 сторону. Настоящий пост-апокалипсис, чёрт возьми.
Винтокрыл тряхануло. Я посмотрел на небо. Там разрасталась яркая белая вспышка. Разговоры вокруг замерли. Все молча переглянулись и в недоумении уставились на небо.
— Я видел такое один раз, — с нотками страха произнёс Аска. — Это взрыв линкора. Нашего или нет — уже не знаю.
Винтокрыл замедлился и пошёл на посадку. Мы аккуратно приземлились по соседству с бело-синим кораблём, во множество раз превосходящим наш по размерам и похожим на стрелу. Опыт из игр подсказывает, что передо мной находится космический фрегат. Аска оценивающе присвистнул: