Она хотела когда-нибудь дождаться от Адамса желанной вести.
Во дворе было по-прежнему тихо. Молодому вольному всаднику явно удалось спастись.
Уинона
От пожара, запах которого ощутил даже узник в подвале, пострадала засушливая прерия во многих милях к северу от вигвамов дакота. Впервые за тринадцать лет над степью бушевал столь опустошительный огонь.
У шатров возле Конского ручья стояла Грозовое Облако с пустым бурдюком для воды. Взгляд ее был устремлен в прерию, простиравшуюся к западу от индейского стана. Насколько хватало глаз, поросшие жесткой сорной травой луга были сожжены. Далеко на юго-западе горизонт окрашивало красное пламя и черный дым. Там распространялся встречный огонь, пущенный Медвежьим племенем, чтобы лишить приближающийся огонь топлива и потушить его, прежде чем он перебросится через реку и достигнет вигвамов. Сильный северный ветер, раздувший огонь, еще не улегся, он вздымал в воздух клубы песка и пепла, запорашивая индейской девочке глаза и волосы и уносясь над голой, без единого дерева, степью вдаль, к подножию Скалистых гор.
Потом Грозовое Облако увидела, как дымятся леса предгорий. Огонь, опустошив прерию, принялся пожирать древостой. Там никто не пытался сдержать пламя.
Девочка, неся бурдюк для воды, двинулась на восток, вдоль излучины Конского ручья. За несколько недель лета речка почти пересохла, превратившись в тоненькую струйку, и Грозовому Облаку пришлось немало пройти, прежде чем она нашла на дне ее достаточно воды. Наполнив бурдюк, она потащила его в лагерь. На опаленных лугах вокруг виднелись полностью или частично сожженные, а то и обугленные трупы птиц и животных: антилоп, бизонов, мустангов, – которых либо настиг огонь во время отчаянного бегства, либо поглотил встречный огонь. Некоторые женщины направились туда, чтобы срезать с туш еще пригодное в пищу необуглившееся мясо. Среди этих женщин Грозовое Облако узнала свою старшую сестру Жимолость, и та тоже заметила девочку с бурдюком воды.
– Молодец, Грозовое Облако! – крикнула она. – Набрала полный бурдюк, как положено!
– Эту воду я отнесу Уиноне и Унчиде, – отрезала Грозовое Облако, нимало не смущаясь тем, что Жимолость, потеряв дар речи, проводила ее изумленным взглядом.
Девочка прошла мимо конского табуна, добралась до вигвама вождя и вошла внутрь. В шатре никого не было. В очаге лежал пепел и несколько тлеющих углей. Грозовое Облако оставила у очага полный бурдюк, вновь вышла из вигвама и зашагала прочь из деревни. Занимался день. Сейчас, в серых утренних сумерках, еще отчетливо были заметны отсветы огня на юге и на западе, и, хотя море пламени вдали уже не могло угрожать деревне, алые отблески казались жуткими и зловещими.
Грозовое Облако в нерешительности остановилась. Она знала, где найти Уинону и Унчиду, и хотела побыть с ними, но стеснялась. Ей представлялось дерзостью, что отверженная и осуждаемая вроде нее даст понять Уиноне, как любит ее, даст понять сестре и бабушке вождя, как сочувствует она их горю. Однако в конце концов желание увидеть этих своих соплеменниц пересилило ее застенчивость и стыд, и она вновь побежала на восток, в прерию, куда дальше тех мест, где черпала воду.
В утренней тишине она услышала пение и заметила на небольшом холме обеих женщин, которых искала. У нее сильно забилось сердце. Медленно, словно вступая на землю тайного святилища, поднялась она вверх по склону и присоединилась к Уиноне и Унчиде. Вместе с ними она устремила взгляд на восток. Вдалеке с неба до пологих холмов пролегли широкими полосами тени сильных ливней, и лучи утреннего солнца не в силах были сквозь них пробиться. Где-то далеко-далеко за пеленой дождя и облаков находился тот форт, в котором томился пленный Токей Ито. Тихо пели Уинона и Унчида скорбные, обвинительные песни, а их слова, самый их тон звучал убедительнее и красноречивее жалоб и сетований, в них слышались гнев и непокорность. Эти женщины боялись за судьбу вождя, но одновременно надеялись на его скорое освобождение. Не один Бобр и сопровождавшие его воины намеревались за него сражаться. Крупные отряды дакота под предводительством Татанки-Йотанки и Тачунки-Витко победили и уничтожили Длинных Ножей, которых привел в издавна принадлежащие дакота прерии генерал Кастер. Женщины надеялись, что белых захватчиков скоро снова изгонят из прерии, последнего убежища свободных дакота.