Дакота пустил гнедого легким галопом; подкованные копыта коня оставляли след, который ни у кого не мог вызвать подозрений. Сердце индейца бешено билось, стук его отдавался у мучимого лихорадкой дакота в ушах. Лоб у него пылал, руки оледенели. Однако каждая минута, которую удавалось ему выиграть, могла оказаться для него решающей, и он не собирался себя щадить.
За отрядами драгун, непрестанно разъезжавшими в окрестностях резервации и форта, тянулись вереницы легко заметных следов. Однако дакота не хотел больше сталкиваться с военными. Не то чтобы безусловно скрываясь, он тем не менее осторожно избегал любой встречи с ними.
Спустя каких-нибудь два часа он остановился. Вдали он различил палаточный лагерь. Вокруг простиралась голая, пустая равнина. Нельзя было приблизиться к этому лагерю незамеченным.
Дакота минуту подумал.
Потом он погнал своего гнедого дальше. Прямо впереди от вигвамов поднимались в небо три столба дыма, уносимого метелью. По пути он находил следы и даже целые вереницы следов, оставленных неподкованными копытами. Кроме того, он снова заметил след давешнего обоза, выехавшего в агентство за провизией. Наконец он доскакал до остроконечных шатров. Несколько детей с исхудалыми личиками заметили его и проворно исчезли в родительских жилищах. Ни один взрослый не показывался. Впрочем, Токей Ито был уверен, что не одна пара глаз втайне следит за ним в щелку между полотнищами вигвама.
Дакота и сам долгое время провел в плену, и потому сейчас ему показалось, будто он приближается к узилищу, где томится другой пленник. Теперь, почти прибыв на место, он ощутил, как тяжело у него на душе, ведь он не знал, застанет ли Тачунку-Витко и сможет ли поговорить с ним с глазу на глаз. Однако на то, чтобы добиться намеченной цели, у него оставалось всего несколько часов, потом ему придется вернуться в агентство.
Снегопад несколько поутих. Снежные хлопья теперь опускались на землю медленнее. На небе, между пеленами облаков, пробивались лучи солнца, и сугробы матово поблескивали в их свете.
Молодой вождь сразу узнал вигвам Тачунки-Витко, ведь ему случалось бывать там прежде. Он привязал к колышку возле шатра своего гнедого и без промедления вошел. Внутри было пусто. Земляной пол был утоптан.
В вигваме сидела пожилая индианка; в плошке она готовила корни юкки. Завидев Токей Ито, она оторвалась от работы. Более никого в шатре не было.
– Где Тачунка-Витко? – спросил вошедший резким, непререкаемым тоном, приличествующим полицейскому, так как уже понял, что, не выдав себя за представителя власти, скорее всего, не получит ответа. – Я приехал из форта.
Подкованная лошадь и револьвер в глазах женщины могли служить свидетельством его статуса.
Токей Ито случалось видеть ее и раньше. Это была мать Тачунки-Витко, и пять лет тому назад, во время великого празднества, он встречал ее в вигваме Тачунки-Витко. Голод и страдания наложили на ее лицо свой отпечаток, однако не столь глубокий, как на черты Токей Ито, ведь молодому вождю показалось, что она его не узнала.
Женщина тяжело поднялась и отерла руки.
– Я приведу вождя, – сказала она. – Он ушел недалеко, – добавила она, словно поневоле оправдываясь перед уполномоченным агентства за то, что тот не застал ненавистное подозрительное лицо в его собственном вигваме. Она быстрым шагом прошла мимо незнакомца к выходу, и он поглядел ей вслед.
Когда женщина вышла из своего шатра и направилась к другим вигвамам, Токей Ито принес в шатер обе кожаные сумы с консервами и свежим мясом и поставил их наземь. Он на мгновение закрыл глаза, утомившись от этих усилий, и у него закружилась голова. Все тело его покрылось испариной.
Однако слух его по-прежнему не утратил остроты, и вскоре он различил шаги, приближавшиеся к вигваму. Снег тихо поскрипывал под чьими-то мокасинами. Стоя посреди шатра у очага, Токей Ито поджидал хозяина, обратившись лицом к входу.
На пороге появился Тачунка-Витко.
Он тоже казался исхудалым и измученным. В его чертах ясно читалось, сколько он пережил лишений и какое бремя взял на себя. Морщины на его лице залегли еще глубже, виски и щеки ввалились. Полуприкрыв глаза, вождь не смотрел Токей Ито в лицо. Однако он явно заметил револьвер у дакота за поясом.
Верховный вождь переступил порог вигвама, опустил за собой полог при входе и остановился: