Мальчики вскоре поняли, откуда исходит шум. Кто-то мчался следом за индейской колонной, двигаясь вверх по течению реки. Это снова пытался добежать до поезда арьергард. Токей Ито, Чапа и Тобиас догнали соплеменников и понеслись вдоль колонны к ее голове молча, не произнося ни слова, да и предводители ни единым возгласом не призвали к себе вновь явившихся. Никто не хотел криками привлекать лишнего внимания. Поравнявшись с Хавандшитой, Токей Ито дал сигнал остановиться и спешиться. Когда Токей Ито распределил между мужчинами добытое оружие и объявил, что на всем пути от резервации Медвежье племя никто не преследовал, среди индейцев воцарилось безмолвное ликование. Теперь, пожалуй, можно было устроить привал подольше. Все надеялись пережить последние холодные недели зимы здесь, в лесу, а после таяния снегов с наступлением весны отправиться дальше.
Поляну, на которой остановился индейский обоз, все давно знали: место это как нельзя лучше подходило для палаточного лагеря. До того как тринадцать лет тому назад дакота под предводительством отца Токей Ито перекочевали на Конский ручей, именно здесь стояли их шатры. Именно здесь нынешние воины и предводители своего народа в детстве играли и учились охотиться. Теперь в их душах внезапно ожили воспоминания о прошлом.
Вождь, Чапа и Тобиас сняли с себя белые волчьи шкуры. Хавандшита, Старый Ворон и Чотанка присоединились к ним. Воины и вожди собрались на берегу реки. Все взгляды были прикованы к Четансапе, который впервые за долгое время смог подняться на ноги и, еще неуверенными шагами, но держась прямо и двигаясь без посторонней помощи, подошел к своим соратникам. Ихасапа, молодой человек, обыкновенно исполнявший обязанности разведчика и вестника, чуть в стороне ожидал указаний, которые должен был дать ему вождь.
– Поставить всего восемь вигвамов, всем нам хватит места переночевать. Не разводить костры, чтобы нас не выдал дым. Не стрелять, не кричать! Мы должны затаиться.
Ихасапа удалился, чтобы передать отданный тихим голосом приказ вождя всем остальным. Однако Токей Ито пока не упомянул в своем приказе о важной детали, и именно о ней спросил сейчас делавар:
– Сколько мы здесь пробудем?
– Нам нужно мясо. Мы будем охотиться на оленей и на медведей. На восьмую ночь двинемся дальше.
Этот последний выбор явно произвел на воинов различное впечатление. Тобиас кивнул, он был совершенно согласен с таким решением. Чапа испытующе глядел на вождя, словно бы спрашивая, уж не знает ли он о каких-то опасностях, заставляющих так скоро сняться с лагеря и идти дальше. Разве врагов не удалось сбить со следа? Четансапа нахмурился и, казалось, ждал, что вождь обоснует свой приказ по крайней мере ему одному. Чотанка и Старый Ворон пожали плечами, выражая осторожное сомнение. Токей Ито, видимо, уловил эти невысказанные вопросы и колебания и пояснил:
– Как бы мы ни устали, мы не имеем права медлить и предаваться праздности. Я уже говорил вам, даже по снегу мы должны идти дальше. Вачичун стремятся окружить нас и устроить на нас облаву. Здешний лес защитит нас от метели и холода, но не от Длинных Ножей!
Шаман выпрямился, приковав к себе внимание всех участников совета. Медленно, словно произнося заклинание, начал он свою речь:
– Вачичун снова забились к себе в норы. Мы остались наедине со своим лесом и со своей дичью. Зачем нам еще идти дальше, на север, в неизвестные прерии, в охотничьи угодья наших врагов сиксиков? Здесь наша земля, здесь наш дом. Эти горы – средоточие мира, родина Большой Медведицы. Они священны для всех воинов племени дакота. Мы более их не покинем. Мы останемся здесь! Большая Медведица защитит нас.
Лицо Старого Ворона просияло. Он преисполнился умиления при мысли о том, что вновь обретет свою родину.
– Здесь стояли наши вигвамы, здесь мы разобьем их снова! – принялся вторить он шаману. – Еще когда мы ушли из этих гор в первый раз, когда нас увел отсюда твой отец Маттотаупа, это навлекло на нас одни несчастья, вождь Токей Ито.
Четансапа стал на сторону Хавандшиты:
– Наше старое надежное пристанище! Отсюда мы, воины, ночью, вооруженные ножами, можем совершать вылазки в солдатское поселение. Пяти скальпов не хватит, Токей Ито, чтобы отомстить вачичун. Останемся здесь и будем сражаться дальше. Новую жизнь мы уже начали с победы…
Чапа едва слышно вздохнул и, слегка пожав плечами, дал понять, что именно думает о предложениях, которые считал неразумными.
Шаман устремил взгляд на Токей Ито, который до сих пор ничем не выдал своего отношения к тому, что сказали Хавандшита и Совет Старейшин. Все ожидали, что вождь склонится перед волей шамана.