Хапеда и Часке закрыли глаза. Все-таки лучше было не видеть Медведицу. Стоя у выхода из пещеры, они полностью закрывали его собой. Если она захочет выбраться наружу, то не сможет пройти мимо них.
Хапеда испуганно вздрогнул, ощутив легкое прикосновение к своему плечу. Кто-то схватил его со спины, однако он не в силах был оторвать взгляд от древней, как мир, бурой великанши, которая, злобно фыркая, стояла перед ним выпрямившись и била темными лапами по воздуху. Мальчик не мог от нее отвернуться.
Свет несколько померк. Кто-то с силой схватил Хапеду и швырнул его навзничь, на пол, прямо в пещерный проход, а потом так же бросил наземь и Часке.
Через мальчиков перемахнул какой-то человек, над ними мелькнули его ступни.
Снова поднявшись на ноги, мальчики увидели, что перед ними, у входа в пещерный зал, стоит человек. Левой рукой он сжимал зажженный факел, вновь воздев его вверх: факелом ему служило толстое полено с защемленными на конце горящими лоскутами бизоньей шкуры. Человек этот был высок и строен.
Токей Ито!
Хапеда схватился было за влажную стену пещерного хода, чтобы на ощупь пробраться вперед. Но тотчас же снова замер.
Одним прыжком вождь перелетел из проема пещерного хода в большой зал, стремительно проскользнув под когтистыми лапами выпрямившейся во весь рост Медведицы. Теперь он застыл рядом со зверем, сжимая в руке факел. Даже он не сумел бы, вытянув руки, коснуться головы Медведицы; она намного превосходила его размерами. Сопя, чуть ли не стеная, закружилась она на месте, пытаясь найти врага.
Оружия у вождя не было. Он попятился на несколько шагов, нарушая правила охоты на медведя и подвергая себя риску. Он нагнулся, не упуская из виду рычащего зверя, и воткнул факел в расселину в скале, а потом снова выпрямился.
Медведица хотела было кинуться за ним. Она неуклюже метнулась, шаркая задними лапами, а передними молотя воздух, а потом снова стала на все четыре лапы. За ней потянулся кровавый след.
Вождь застыл, не шевелясь более. Шаг за шагом приближалось к нему гигантское чудовище, даже теперь достававшее ему почти до плеча. И тут посреди пещерного зала мальчики внезапно увидели, что же за таинственное существо все это время, падая и оскальзываясь, неуверенно следовало за медведицей: это оказался медвежонок. Он был бурый, как и его мать. Ему было не более двух месяцев, и он явно еще не привык самостоятельно идти за ней.
Когда у медведицы появлялись детеныши, она яростно набрасывалась на всякого, кто осмеливался на нее напасть. Неумолимо преследовала она даже того, кто обращался в бегство, и не отступала до тех пор, пока ее не убьют или пока она сама не расправится с врагом.
Мальчики не решались крикнуть или даже пошевелиться. Все должно было случиться, как угодно Великому Духу.
Вождь по-прежнему стоял на том же месте, освещенный пламенем факела, и чудовище приблизилось к нему. Токей Ито подался вперед, вперив взор в маленькие медвежьи глазки и ни на мгновение не отводя взгляда. Он издал какой-то звук, напоминающий звериное рычание. Медведица ответила, в свою очередь злобно и недоверчиво зарычав. Вероятно, она была тяжело ранена. Мальчики заметили в том месте, где лежала Медведица со своим детенышем, лужу крови.
Вождь опустил руки и, ссутулившись, стал покачиваться, подражая походке медведя; он снова стал издавать странные звуки, таинственным образом чередуя среди них глухие и звонкие, подобные тем, что мальчикам иногда приходилось слышать во время исполнения медвежьей пляски.
Теперь Медведица заворчала тише и вцепилась в камень. Вождь замолчал, по-прежнему безотрывно глядя в глаза могучего зверя. Тяжело и неуклюже, как настоящий медведь, опустился Токей Ито на землю, и чудовище подошло к нему. Неужели Медведица говорит с ним? Она издавала звуки, напоминающие стоны, а Токей Ито отвечал ей.
Она остановилась прямо перед ним. Ее приоткрытая пасть замерла, почти касаясь чела вождя; одним укусом своих мощных челюстей она могла размозжить человеку череп.
Однако она не бросилась на вождя.
Она застонала так, что мальчиков, которые завороженно следили за этой сценой и от которых не ускользал ни единый звук, охватил невыносимый ужас. Что происходит? Неужели умирающая Медведица плачет?
Вождь откликнулся, негромко, глухо зарычав.
Тут бурая великанша отвернулась и, оставляя за собой кровавый след, шаркая огромными лапами по влажному полу, направилась к медвежонку, который, пошатываясь, ковылял за матерью. Она ткнулась в него мордой и своими могучими лапами подтолкнула вперед. Однако, казалось, она и сама не ведает, что делать дальше. Она легла наземь и принялась вылизывать детеныша. Бурый мохнатый медвежонок начал ее обнюхивать. Возможно, он проголодался.