– А ну быстрей! – шепотом приструнила их Грозовое Облако. – Вам надо переправиться за реку вместе с вождем!
Мальчики вздрогнули и вытянулись по струнке.
– Да, – подтвердил Токей Ито, по-видимому услышавший слова, которые не предназначались для его ушей, – а еще вы возьмете с собой медведя. Далеко отсюда, в прерии, появился большой отряд вражеской конницы. Мы заметили его со склона. Мы попали меж двух огней, нам угрожает бурная река и Красный Лис, и нам придется бороться с ними обоими. Хавандшита советует нам переправить за реку сына Большой Медведицы и вас обоих, чтобы племя Большой Медведицы продолжало жить, даже если погибнут все остальные. Поэтому я попытаюсь отвезти вас на тот берег. Хау. Вы знаете, как начать новую жизнь за рекой, если останетесь одни.
Затем вождь вновь обратился к Четансапе и Черному Утесу.
– Ты будешь командовать там, – указал он взглядом на склон холма, – а Ихасапа пойдет со мной; он хорошо плавает. Если смогу, то вернусь к вам.
Четансапа еще раз подошел к сыновьям и безмолвно обнял обоих за плечи. Никто из них не знал, суждено ли им еще увидеться, а если суждено, то когда. После этого воин, не оглядываясь, взбежал вверх по склону.
Хапеда и Часке бросились к своему бурому четвероногому питомцу, который, утомленный долгим путешествием, лежал сейчас на траве, сердясь на весь мир. Они схватили его и подняли с земли. Барахтаясь и урча, медвежонок забился и до крови оцарапал Часке щеку своими желтыми когтями. Токей Ито избавил мальчиков от непослушной, строптивой ноши. На руках у своего большого друга медвежий детеныш, казалось, успокоился; он обнял его лапами за плечи и принялся облизывать его шею.
Вождь пустился в путь. Держась на середине склона, так чтобы его нельзя было заметить из прерии, двинулся он по западному берегу бухты к речной долине Его сопровождал молодой Черный Утес, а Охитика жался к его коленям. Медвежьи Братья вдвоем подняли легкую лодку, изготовленную Уиноной и Ситопанаки, а на плечо каждый взял по два коротких, с широкими лопастями, весла. На себя они повесили на кожаном шнуре луки, колчаны и ножи в ножнах. Вооружившись таким образом, они пошли следом за вождем.
Подбежавшая Уинона сунула в руки Грозовому Облаку глубокую миску с мясом. «Догони их, – велела она, – пусть возьмут это с собой в лодку. А миску пусть оставят себе, на случай если придется вычерпывать воду».
Грозовое Облако кивнула. Большими прыжками пересекая склон, бросилась она вслед за маленьким отрядом и вскоре догнала его.
Немного не доходя до устья бухты, где она сообщалась с большой долиной, вождь остановился. Мальчики спустили лодку на воду и перелезли в нее; Грозовое Облако передала им миску с мясом. Она придерживала плоскодонку веслом, чтобы вода не отнесла ее от берега, пока вождь усаживал в лодку медвежонка. Испуганный, но послушный, детеныш не стал сопротивляться, когда его пристраивали на дне покачивающегося на волнах утлого суденышка. Мальчики сели, вытянув ноги рядом с ним, и взяли у воинов луки, стрелы и лассо. Грозовое Облако протянула Хапеде последнее оставшееся весло, и братья оттолкнулись от берега. В этот миг бухту как раз снова захлестнула широкая волна из главной долины; она подхватила легкую плоскодонку и отнесла далеко от берега, на середину бухты. Мальчики стали грести, каждый взяв по одному веслу; вторая пара весел служила запасной. Вождь и разведчик Черный Утес не сели в лодку. Они бросились в реку и поплыли. Они быстро забили ногами по воде, мощно и широко разводя руками, вздымая плечи из глинистых волн. Они устремились к лодке и повели ее к открытому устью бухты. Легкими кожаными плоскодонками пловцы чаще всего управляли даже на спокойных реках, а сегодня, на мощном потоке паводковой воды, вышедшей из берегов, мальчики тем более нуждались в их помощи.
Грозовое Облако бежала вдоль берега по поросшему травой склону, провожая своих друзей. Добежав до устья бухты, она опустилась наземь и с безмолвным ужасом устремила взгляд на открывшуюся перед ней картину. Необозримым потоком хлынули глинистые воды в речную долину. Исчезли в волнах все покатые берега, все зеленые бугорки, все красноземные холмы, рассказы о которых девочке приходилось слышать. Мутные волны увлекали оторванные льдины; эти ледяные глыбы подхватывали обломки дерева и куски дернины, и эти «островки» плыли по реке, пока их не проглатывал какой-нибудь водоворот. Мимо несло течением целые деревья, с кроной и корнями, они постепенно погружались в воду, а затем исчезали. Река вырвала их высоко на горных склонах и в ущельях, там, откуда брала свое начало; теперь игра наскучила ей, и она принялась их топить. На поверхность всплывали трупы животных – антилопы, овцы и даже бизон, а потом снова пропадали в пучине. Над смертоносными волнами раскинулось звездное небо. Другой берег казался далеким и едва различимым.