Троих дакота заметили. Навстречу им поскакал всадник. Это был белый, он ехал на пегом коне и на манер ковбоев щеголял в кожаной куртке, в ярком, с длинными концами шейном платке и широкополой шляпе с высокой тульей. Лицо у него было худое и загорелое, возраст его определить было трудно, потому что нельзя было сказать, годы или лишения и тяготы проложили на его лице многочисленные морщины. Он подскакал галопом поближе, а потом как индеец осадил коня, и тот стал как вкопанный перед мальчиками.
Ихасапа и Медвежьи Братья тоже остановились.
– Приветствую моих младших братьев! – сказал бледнолицый на языке дакота.
Говорил он с акцентом, непривычным для всех троих, но они его понимали и были очень рады тому, что так далеко от их родных краев белый обратился к ним на их собственном языке.
– Приветствуем нашего старшего брата! – серьезно отвечал Ихасапа. – Мы ищем человека по имени Адамс.
– Сейчас вы с ним увидитесь! Идем!
Всадник развернул коня и рысью поехал к стаду, которое паслось на лугу. Индейцы двинулись за ним. Хапеда и Часке с любопытством посмотрели на коров и племенных быков. Все они тоже исхудали за зиму, подобно диким бизонам, но пережили голодное время и теперь с наслаждением жевали траву. Самый могучий из быков засопел, и на его спину со свистом обрушились пастушьи кнуты.
Дакота заметили группу верховых белых. Среди них был всадник, как две капли воды похожий на того, что поприветствовал их. Судя по описаниям и рассказам, которые слышали мальчики, эти двое были не кто иные, как близнецы Томас и Тео. Трое седых мужчин и две пожилые женщины меньше заинтересовали мальчиков. Видимо, это были те самые спасшиеся от наводнения фермеры, о которых говорил скаут.
Был среди них и еще один всадник, молодой человек, белокурый, с голубыми глазами, с серьезным лицом и с морщинками затаенной скорби, залегшими в уголках рта. Рядом с ним сидела на коне молодая женщина. У нее тоже были волосы как солнечные лучи, а глаза как утреннее небо. Она ловко держалась в седле. Однако индейские мальчики тотчас же заметили, что эта молодая женщина не ездила изо дня в день на лошади начиная с четырех лет. Она явно недавно приехала в прерию, хотя изо всех сил старалась казаться ковбоем в юбке.
Белые попросили индейцев подойти поближе. Хапеду и Часке удивило вежливое, пристойное поведение вачичун. До сих пор им приходилось видеть только Красного Лиса да солдат и вольных всадников, которые загнали их в резервацию. Они привыкли к тому, что вачичун говорят на языке пуль и ругательств. Вот потому-то они сейчас и удивлялись.
Хапеда передал белым то, что выведал у драгунского патруля. Его внимательно выслушали, мужчины не торопились с ответом, а посасывали трубки и степенно кивали. Они и в самом деле вели себя почти как дакота, и доверие к ним мальчиков росло с каждой минутой.
– А как вы сюда добрались? – наконец спросил белокурый, которого трое индейцев справедливо сочли Адамсом.
Ихасапа поведал все как есть.
– А что вы теперь намерены делать?
– Токей Ито просит Адамса купить нам пестрых бизонов и землю, на которой мы смогли бы жить с этими пестрыми бизонами.
Адамс удивленно поднял на него глаза:
– А сколько вас еще осталось?
– Когда мы сажали мальчиков в лодку, в наших вигвамах жили шестьдесят четыре человека, – отвечал Ихасапа. – Во время грозы Красный Лис на том берегу еще раз приказал напасть на Сыновей Большой Медведицы, и наверняка кто-то из наших родичей был убит. Сколько сумеют переправиться через реку, мы не знаем.
Адамс минуту помолчал.
– Вы понесли большие потери, – произнес он. – Для тех немногих, кто еще остался в живых, земля и скот, пожалуй, найдутся. Но чем вы за них заплатите? Если ваши люди сумеют переправить через реку лошадей, то вы сможете обменять их на бычков. Но это должны быть сильные, молодые кони.
– Коней у нас много, молодых и сильных, но мы не хотели бы их продавать. Не можем ли мы заплатить золотом? Токей Ито дал мне его с собой.
– Золотом? Слушайте, ребята, тогда вам не придется расставаться с лошадьми! Еще бы!
Адамс дал знать владельцам скота.
Заметно было, как изменилось выражение лица троих старых фермеров. Они придвинулись поближе и принялись прислушиваться с напряженным вниманием.
– А вы, вообще, что-нибудь смыслите в скотоводстве? – спросил Адамс дакота.