Красный Лис верхом въехал на холм. Из-за гребня холма одновременно показалась тулья его шляпы и уши лошади; его могучая, широкоплечая фигура дюйм за дюймом выдвигалась из-за края почвенной складки. Вождю показалось, что его враг правой рукой поднимает хлыст и бьет лошадь. Норовистая кобыла испуганно рванулась вперед и галопом перенесла его через гребень холма. Всадник снова опустил хлыст и ослабил поводья, чтобы вскинуть ружье к щеке. Он подался назад, воздев ствол к небу. Выстрел огласил ночную тишину. Так враг поприветствовал его.
У дакота не было с собой ружья, ведь все его патроны извели в те часы, когда он переправлял через реку лодку с Медвежьими Братьями.
Первое, что могло решить его судьбу в грядущем поединке, – удастся ли ему заманить врага в пределы досягаемости какого-то его оружия, прежде чем он сам получит пулю, или нет. У вождя был с собой легендарный костяной лук и колчан с целым пучком стрел. Безупречно владея этим оружием, он, с его зоркими глазами и уверенными руками, даже при лунном свете мог наверняка попасть в цель на большом расстоянии. Но ружье Красного Лиса превосходило лук дальнобойностью. Позволяло ли оно также сделать более меткий выстрел? Дакота знал, на что способен его противник, еще по тем временам, когда служил скаутом под его началом, и не склонен был его недооценивать.
Перелетев через гребень холма, Красный Лис подъехал к Токей Ито. Не приближаясь на расстояние полета стрелы, он резко осадил кобылу агрессивным, бравирующим криком, который донесся и до индейца.
Дакота не отвечал ему.
Далеко позади, за спиной Красного Лиса, появились четверо всадников, которых он поначалу оставил у подножия холма. Теперь и они тоже въехали верхом на южную оконечность возвышенности, спешились, заставили коней лечь и спрятались под защитой их тел. Они заняли отрог хребта и могли простреливать раскинувшуюся вокруг прерию. Из всех пособников Красного Лиса именно они представляли для дакота наибольшую опасность.
Токей Ито стал ждать.
Фред Кларк вскинул ружье к щеке. Он нажал на курок; раздался выстрел, и Токей Ито услышал, как просвистела пуля. За ней последовала вторая, третья, четвертая и пятая. Ружье у Фреда Кларка было многозарядное. Он давал выстрелы один за другим и постепенно пристрелялся. Теперь пули пролетали, едва ли не задевая живую цель. Красный Лис был превосходным стрелком и во всей прерии имел репутацию человека, который почти всегда попадал, куда наметил. Своими криками сообщники подбадривали его и выражали презрение к индейцу. Красный Лис целился только в дакота. Убивать его коня он не собирался.
Вождь тем временем замер, не шевелясь. Человек и конь не двигались с места, являя собой настоящую мишень. Буланый опустил голову, словно бы пасясь. Токей Ито взял в руку круглый щит из семи слоев бизоньей кожи и, держа его наклонно, стал отражать этим щитом выпущенные с большого расстояния пули, так чтобы те соскальзывали. Это был непревзойденный прием индейского военного искусства, которым индейцы прерий очень гордились. Но Красный Лис его не знал и не мог понять, почему не попадает в противника. Неподвижный Токей Ито вселял в него страх. Редко кому приходилось стрелять во всадников, слывших среди суеверных охотников заколдованными, заговоренными от пуль.
Красный Лис продолжал стрелять, но прицеливался уже не так метко. Рука у него задрожала. Теперь пули не долетали до Токей Ито на пол-аршина. Дакота натянул поводья, и его жеребец с густой гривой стал на дыбы.
«Хи-йип-йип-йип-хи-йя!» – прорвался боевой клич дакота сквозь грохот выстрелов. Словно внезапно поднявшаяся буря, Буланый полетел вперед. Его безумный рывок за секунды уравнял их шансы, и теперь быстро принимать решения потребовалось уже врагу. Несколько мгновений Фред Кларк еще обстреливал мчащегося ему навстречу противника, прямо держась в седле, но потом ему пришлось считаться с тем, что дакота может попасть в него стрелой из лука. На глазах у Токей Ито Фред Кларк соскользнул вниз, спрятавшись за боком своей рыжей кобылы, и погнал ее вдоль темного западного склона. Красный Лис использовал лошадь как прикрытие, продолжая стрелять над седлом в своего противника.
Расстояние между ними сократилось в мгновение ока. Вождь перешел от стрел в колчане к боевому топору. Он тоже соскользнул вниз по боку своего мустанга и теперь висел почти у него под брюхом между несущимися в бешеной скачке ногами. Из этого положения он тоже мог бы натянуть лук и убить лошадь врага. Но тогда Красный Лис спрятался бы за ее телом и, под его защитой, принялся бы стрелять в Токей Ито из ружья. К хорошему стрелку, скрывшемуся за убитой лошадью, было не подступиться; в таком случае поединок грозил затянуться, и пособникам Красного Лиса, вероятно, захотелось бы вмешаться в драку. Поэтому Токей Ито задумал поступить иначе. Он решил спровоцировать врага, заставить напасть, отнять у него ружье и как можно быстрее завершить поединок. Однако осуществить такой план мог только отчаянный, безрассудный храбрец.