Они наступали. В этом не было никаких сомнений. Не успело стемнеть, как они стали подкрадываться, окружая его со всех сторон. Враги ползли отовсюду, копошились в бухте, на гребне холма и внизу, в прерии. Может быть, некоторым из подкрадывающихся к нему врагов придется расстаться с жизнью, но остальные смогут взобраться на холм, взять его укрытие приступом – и снять с дакота скальп. Они надеялись получить награду.
Токей Ито снял с рыжей кобылы треноги и взялся за лук и стрелы. Враги так тесно сжимали кольцо, что в бою ему вполне достанет лука. За минуту Токей Ито мог выпустить двадцать стрел.
Вождь принялся напряженно прислушиваться и приглядываться. До сих пор не прогремел ни один выстрел. Они хотели окружить его тесным кольцом и лишь затем обнаружить свое присутствие. Одни только тени скользили меж трав, но Токей Ито узнал врагов.
Снизу, из бухты, донесся пронзительный свист. Возможно, это был сигнал, призывавший охотников без промедления пойти на штурм. От земли отделились смутные фигуры. Осаждающие метнулись вперед и снова пригнулись. Раздались пистолетные выстрелы. Им вторил топот тяжелых кавалерийских сапог и легких индейских мокасин, глухо отдающийся по мягкой почве: это враги бросились вверх по склону, побежали по прерии и полезли на вытянутый гребень холма. То один, то другой чужеземный боевой клич оглашал тишину. Ночь ожила, и в ней проснулась смертельная опасность.
Токей Ито выпустил несколько стрел в тех, кто попытался подойти к нему через гребень холма. Он знал, что не сможет отразить нападение всех противников сразу, и с таким расчетом выстраивал свою тактику. Уже гремели первые револьверные выстрелы. Совсем скоро он окажется в поле обстрела. Токей Ито продолжал стрелять, но выпускал стрелы только с большими промежутками, чтобы этой мнимой заминкой не столько отпугнуть врагов, сколько вселить в них уверенность, что их победа близка.
Рыжую кобылу оцарапала вражеская пуля. Она испуганно взвилась и кинулась вниз по склону на восток. Увидев уносящуюся прочь лошадь, нападающие на миг пришли в замешательство. Возможно, они испугались, что дакота попробует спастись бегством. А что, если он повис, держась за летящую галопом кобылу? Токей Ито заметил, как одни вскочили и пробовали схватить убегающую кобылу или пытались набросить на нее лассо, другие принялись стрелять ей вслед. Поднялся крик и шум. Дакота понял, что сумел ненадолго отвлечь от себя внимание врагов. Он снова выстрелил, целясь в нападающих на гребне холма, и сразил одного из ближайших охотников. Однако грозные тени, окружавшие его, росли с каждой минутой и уже достигли вершины.
Его враги пришли за ним.
В последний миг Токей Ито удалось заползти за ствол дерева. Поскольку он не стрелял больше, его враги решили, что он сам ранен. Увидеть его ни один из нападающих не мог до тех пор, пока не добрался до впадины. Вождь лежал на земле, вытянувшись во весь рост, полускрытый древесным стволом, который защищал его спину. До него долетали вопли, с которыми все больше и больше врагов штурмовали последние метры холма. Он увидел, как исчезает Буланый. Видимо, жеребец ушел невредимым.
На край впадины уже упали первые тени. Он разглядел широкополые шляпы и длинные косы, густые окладисты бороды и узкие гладкие лица. Из широко отверстых ртов вырывались хриплые крики; в воздухе со свистом бесцельно проносились приклады, глухо ударяясь о землю; безостановочно грохотали и гремели ружейные и револьверные выстрелы.
Токей Ито стал нажимать на курок. Барабаны его револьверов завращались, из коротких стволов с громом вылетел огонь. Сраженные враги беспомощно скатились во впадину и замерли без движения.
Вождь прекратил стрельбу, отполз от дерева и втиснулся между убитыми. Он лег так, чтобы один из убитых индейцев почти закрывал его. Он сорвал с себя корону из травы и отбросил костяной лук, чтобы его нельзя было сразу же узнать.
Большинство охотников за скальпами уже смыкали кольцо, второй волной нахлынув на холм. На землю вновь упали тени живых, сливаясь плотной, без промежутков, пеленой.
Пока охотники в задних рядах еще кричали и вопили, передовые уже замолкли. Четверо или пятеро из них наклонились и принялись искать среди мертвых Токей Ито. Остальные с проклятиями захватывали бесхозное оружие. Передовые охотники, занявшись поисками врага и сбором добычи, отгоняли своих запоздавших спутников пинками и толчками.