Ждать пришлось недолго, минут через двадцать появилась процессия. Закутанные местные женщины несли большие кувшины, ровно три, как я и предполагал. Еще двое несли большую чашу, полную какого-то порошка, как потом оказалось. Остальные завели древний напев, который транслятор почти не понимал. Несколько слов про новое рождение я уловил. Женщины черпаками насыпали порошок в кувшины, трое расположились у корней дерева, и торжественно выпили.
Я все фиксировал на камеру. Женщины забились в конвульсиях, остальные их тут же накрыли чем-то вроде савана, которые принесли с собой. Принесенные в жертву, как мне тогда казалось, потихоньку стихли. Саван убрали, под ним оказались три личинки. Вот и разгадка, которую так долго искала Жаклин, и скорее всего, за которую поплатилась жизнью. Личинки женщины надежно спрятали в глубине пещерки.
Процессия двинулась к деревне, я тихо следовал, перебегая за деревьями, вслед за гоблинками. Почти у самой окраины деревни увидел, как по кругам выставлены корзины, точь-в точь как те, что нам приносят к зоне перемещения, но в этих было полно диких несъедобных бобов. Эту дрянь только местные кабаны могли есть. Все гоблины также по концентрическим кругам уселись вокруг ставки Матриарх. Я с удивлением понял, что гоблинов явно больше, чем проживает в этой деревне. Наверно собрались все местные жители на какое-то действо. Редко когда можно сказать, что видел всю местную цивилизацию, но у меня первого из землян это получилось. Бедная Жаклин, наверно, все бы отдала за этот момент.
Вышел староста, дал знак всем замолчать, хотя и до этого унылое собрание не было особо многословным. Вслед за ним вышла, постукивая клюкой, сама Матриарх. Она отдала клюку “сыну”, спокойно стала стягивать накидку. Открылись большие глаза навыкате, из горба стали расправляться огромные кожистые крылья, в то же время приподнялись длинные загнутые шипы. Из всех ее выступов, из кончиков крыльев, из бугров на большой голове потекли синие полосы, ручейками заполнили все пространство между ее… детьми?.. скорее, клонами! Как же мы этого не видели, ведь они все на одно лицо? На ЕЕ ЛИЦО!
Голубые линии образовали сплошное синеватое море огня, оно достигло корзин с бобами, стало изменять их структуру. Гоблины корчились в экстазе, их мозг был отключен. Я увидел, как по моей коже пробегают те же голубые отсветы, каким-то образом я видел все вокруг, но не глазами. Я видел, что из личинок прямо сейчас выходят новые мужчины. Что в некоторых из присутствующих изменяется метаболизм, и они становятся местными женщинами, до следующего перерождения. И тут я понял, что Матриарх узрела меня.
Я на мгновение видел все ее глазами, и это не удивило меня, то же самое, что и в моем сне. Она же видела все моим внутренним оком. Она увидела, как давно умер рядом со мной прототип на Земле, как его сила перешла в мою телесную оболочку, дремала до сих пор. И прототип был подобен ей, дряхлому потомку невероятно древнего генетического эксперимента на Ка-Йе.
Ее клоны, а скорее, даже своего рода боты поднялись и пошли в мою сторону. Я пару раз быстро нажал на гашетку скорчера, парализовал самых быстрых. В это время подоспел мой флип, который я умудрился вызвать в этой суматохе. Я вскочил на него и рванул в сторону Базы. Деревня с ее огоньками осталась позади. И только темная маленькая фигура с огромными кожистыми крыльями вдали преследовала меня.
Но наша связь прервалась, и больше я ничего до Базы не видел. Вот как она следила за нами. Ее боты передавали ей все, что происходило на Базе, мы им особо не запрещали находиться на ней, считая безобидными существами, разводящими свинок, и приносящими нам бобы. Уровень развития у клонов был как у трехлеток, потому они так любили книжки-малышки. Местные боги, как же мы были слепы! Да и не боги это на самом деле. Это все одно и то же существо, которое вытеснило или уничтожило местную цивилизацию неизвестно сколько тысяч лет назад. И ее бесконечные перерождения, уж не знаю, как оно передавало знания из тела в тело. Я поднажал, и за несколько мгновений домчал до Базы, спрыгнул с флипа на площадке.
10. Сражение
Если б не то событие, что произошло со мной лет двадцать назад, где бы я был? Матриарх просто уничтожила бы нас, как только мы приблизились к разгадке ее тайны. Но случайно ли то, что я оказался на этой планете? Или кто-то неведомый так повернул мою жизнь, что вся учеба и служба привели меня сюда? И не расплата ли это Матриарху за то, неведомо когда совершенное преступление перед местным человечеством?