Собаки передали им сообщение, которое Бен и Нэнси не смогли сделать: что здесь что-то серьёзно не так, и это не похоже ни на что, что они могли вообразить.
Теперь они знают, - подумал Бен и был удовлетворён этим.
Но он знал, что это послание не достигнет цели, пока они не увидят жителей этого города... или то, кем они стали. Собаки были плохими, да, Бог знал, что они плохие, но люди... дикари, монстры, нечеловеческие существа.
- Давайте просто уберёмся отсюда, - сказал Джо. - С остальным мы разберёмся позже.
Джо провёз их прямо по Честнат-стрит, пока они не пересекли Магнетик-стрит и не въехали в один из затемнённых участков Кат-Ривер. В домах было темно. Машины припаркованы. На улицах валялись трупы. Безжизненно, пусто. Кладбище. По крайней мере, так это выглядело, но Бен знал лучше. Он знал, какие существа населяли тьму, их бледные лица, ухмыляющиеся рты и крючковатые пальцы.
Да, он всё об этом знал.
Джо продолжал крутить руль, въезжал за углы, мчался через перекрёстки, управлял машиной с почти самоубийственным мастерством, как будто он пилотировал истребитель-бомбардировщик через воздушное пространство врага. И в некоторых отношениях это было правдой. Единственное, чего здесь не хватало, так это тяжёлой огневой мощи.
- Впереди, - сказала Руби Сью. - Думаю, там были те машины.
Джо кивнул.
- Ага.
Бен сидел молча, ожидая чего-нибудь, чего угодно. Он не знал, что, но знал, что это приближается. Знал, что это будет не так просто.
Он знал, что Нэнси тоже это чувствовала.
Её дыхание было глубоким и затруднённым, её тело было напряжённым и жёстким, как будто его сковывали проволокой.
Фары машины прорезали ночь, как скальпели, отогнали испорченную тьму и вскрыли гнойный низ живота Кат-Ривер: машины с разбитыми лобовыми стёклами, сплющенными шинами; перевёрнутые мусорные баки, на тротуарах валяется мусор; ветки деревьев упали от бури; пикап проехал прямо через дверь гаража. Уныло присевшие в полумраке дома тоже выглядели неправильно: окна были выбиты, мебель вываливалась на лужайки. Во дворах были и другие вещи - фигуры, расположенные в усыпанной листьями траве.
Бену показалось, что он видел тела, но в этом было трудно быть уверенным.
Но он знал, что видел то, что считал чучелами, пугалами, свисающими из окон второго этажа и выступов крыльца.
По крайней мере, он надеялся, что это были чучела.
- Зацените это, - сказала Руби Сью. - Вы видели это?
Никто не ответил, поэтому она уточнила.
- Похоже... я не знаю, чуваки... как символы и какое-то дерьмо, нарисованное на этом доме. Это место выглядит чертовски языческим.
Язычество.
Для Бена в этом был весь смысл.
Что бы ни поразило этот город, какая бы эпидемия ни заразила его жителей, казалось, что это освободило что-то первобытное, что-то атавистическое, живущее внутри них. Как будто оболочка цивилизации была снята, обнажая тёмную, дикую изнанку человеческой расы и просчитанное варварство, которое сопровождало её. Эти люди, как и наши безжалостные, кровожадные предки пятьдесят, сто тысячелетий назад, были хищными монстрами, убийцами, упивавшимися искусством резни.
- Я думал, это был шторм, - сказал им Джо или, может быть, самому себе. - Но это не так, явно не так.
Окно у него было приоткрыто. Не больше, не меньше. В воздухе пахло дымом, как будто поблизости был пожар. Пахло и другими вещами: готовыми и ещё сырыми. Безымянные запахи, которые пробудили в памяти пассажиров автомобиля какие-то тёмные воспоминания. Какое-то далёкое, мрачное воспоминание о варварских временах, когда цивилизация была несбыточной мечтой.
Да, - подумал Бен, - эти люди каким-то образом вернулись.
И разве не было бы легко, когда вы подошли ко всему этому так близко, сорвать с себя одежду и присоединиться к ним? Праздновать смерть, секс и кровь?
- Что за запах? - поинтересовалась Руби Сью. - Что-то горит? Что это?
Это был хороший вопрос, потому что ветер теперь нёс запах вони гораздо хуже, чем обугленное дерево.
Машина замедлила ход, и все понимали, почему.
Теперь улица была полностью перекрыта.
Машины втиснулись втрое поперёк дороги и прямо на лужайку, блокируя любой возможный путь к побегу. Перед ними на тротуаре лежало несколько изуродованных тел.
И Бен подумал:
Да, всё именно так! Они отметили периметры своей территории, и всё в пределах их владений. А тела? Жертвоприношения, подношение крови тому, что, по их мнению, правит ночью. Примитивный вариант разбивания бутылки шампанского о корабль. Потому что это было не всегда шампанское, не в самые ужасные, невыносимые дни в истории. Удачи, хорошей охоты, плодородия...