Софтбол.
Софтбол?
Ну конечно; естественно. Вот что её поразило. Это то, что...
Перед ней стоял маленький мальчик в грязном помятом синем костюме. Похоже, он только что вернулся с репетиции хора. Семь, восемь лет. Больше не будет. Нэнси попыталась улыбнуться ему, но увидела его глаза, жёлтые, словно круглые луны, полные непоколебимой ненависти. Слепая ненависть не к людям, не к животным, а к чему-то дикому и бешеному.
Да, он был похож на маленького мальчика, но он не был маленьким мальчиком.
Какой-то атавистический кошмар на заре расы, когда люди были хищниками, которые жили только для того, чтобы охотиться и убивать.
Он улыбнулся ей, с его губ текла слюна. Его волосы были растрёпаны, в них прилипли листья, лицо было цвета свежих сливок, но в пятнах и с прожилками грязи.
Не мальчик, а просто существо из могилы.
Нэнси медленно поднялась на ноги.
- Пожалуйста, - сказала она почти до слёз, прекрасно осознавая вес скалки в руке. - Я знаю, что ты болен... ты не можешь помочь тому, кто ты есть, но я не хочу причинять тебе боль. Не заставляй меня.
Он продолжал улыбаться, но не подходил ближе.
- Пожалуйста, - издевался он задыхающимся голосом, полным мокроты. - Я не хочу причинять тебе боль, не заставляй меня.
Затем он начал смеяться холодным лающим смехом, как вопль маньяка.
Нэнси отступила на шаг, мурашки ползли по её коже, и он прыгнул.
Она замахнулась на него скалкой, но промахнулась, когда он врезался в неё, повалив их обоих на пол. Он был диким в её руках, царапаясь пальцами, лягая ногами, тряся головой, щёлкая зубами. Живой и смертоносный, как мешок медноголовых змей, извиваясь и крутясь во всех направлениях, пока Нэнси пыталась скрыться от его зубов. Ощущение было... отвратительное, как живое, дышащее мясо. Ей удалось подцепить его ногой и отбросить назад.
Он врезался в стойку с болезненным мясистым звуком.
Он поднялся снова, жуткая ухмылка распахнула его бледное лицо.
Нэнси опустила скалку, и она врезалась ему в макушку. Она услышала мягкий треск. Он приподнялся, она продолжала опускать скалку, пока кровь не забрызгала ей лицо, а его голова не впала, как гниющая тыква. Когда его череп вскрыли, как консервную банку, содержимое стекало на пол. И даже тогда ей пришлось отрывать его холодные пальцы от своих лодыжек, где они были схвачены мёртвой хваткой. Тыльная сторона его рук была серой и шелушащейся.
Нэнси отшатнулась, почувствовав, как ветер высасывает её лёгкие.
Она упала на колени, захныкала и вздрогнула, наконец, её вырвало.
Тогда она только хотела умереть.
Она убила маленького мальчика.
Вот что с ней сделал этот грёбаный город. Может быть, он не вёл себя как мальчик или даже не был слишком похож на мальчика, но однажды, да, когда-то это было так. Невинный ребёнок, испорченный этим местом, осквернённый. Кат-Ривер сделал это с ним, и она стала последней невыразимой развязкой его прискорбного существования.
И снова, полностью оцепеневшая, та часть её, которая была человеком и обнадёживающей всего лишь ветром воспоминаний, Нэнси поднялась на ноги.
Она направилась к задней части магазина, чтобы найти лестницу, зная, что именно туда ей нужно идти. Волоча ноги, она продолжила путь.
Теперь она увидела лестницу, дверь, которая скрывалась за ней, чуть не сорванная с петель. На ступеньках валялись трупы, огромные участки их анатомии сдулись. Сцена из какого-то средневекового ада. Тела свалены в кучу, как солома.
Ей придётся перелезть через них.
По-другому никак.
Затем она услышала движение позади себя.
Она повернулась и безвольно подняла скалку, больше не замечая, что она залита кровью, мозгами и спутанными волосами.
Сэм стоял там.
Что-то вроде октябрьского лунного света наполнило его глаза. Они были ярко-жёлтыми, да, жёлтыми, как тыквенный череп, освещённый свечой, но казались почти серебристыми, отражающими, как поверхность зеркал. Она совершенно ясно видела в них себя. Его плоть была бесцветной, и он вонял смертью.
Нэнси почувствовала, как что-то влажное пощекотало её губы, и поняла, что это её язык.
Она всё это понимала, но что-то в ней полностью отключилось, отказалось смириться с этим. Она могла видеть ужасную рану на его шее, опухшую пурпурную, с почерневшими краями, всюду засохшую кровь, похожую на ржавчину.
Он умер.
Он должен был быть мёртв.
Никто не мог жить с таким открытым горлом.
Сэм улыбнулся ей широкой зубастой улыбкой сияющих белых зубов, самой злой и отвратительной из всех, что она когда-либо видела. Улыбка бабуина. Он был не более человечным, чем это. В этих сияющих глазах было только отчаяние, хищное безумие.