И становилось ещё жарче.
Мы быстро пересекли реку, прохладная вода приятно обволакивала мою талию. Я хотел бы, чтобы мы могли погрузиться туда на некоторое время и остыть. Но об этом не могло быть и речи: мы должны были пересечь её как можно быстрее, как нас учили.
С другой стороны мы проскользнули в джунгли и остановились, пока Барбер проверял свои скомканные бумаги.
- Интересно, где сейчас Турман? - сказал Рошланд. - Наверное, мёртв... Чарли порезал всё в дерьмо. Мы однажды нашли такого Лурпа. Дэвис, когда ты ещё был во второй раз. Мы пересекали границу в разведывательном патруле. Бедного ублюдка порезали на куски. Попался в засаду, и потом его схватили.
- Лаос? - спросил я.
- Да, чертовски точно. Лаосцы могут быть злыми.
- Ага! - рявкнул я. - Узкоглазые засранцы не достали Турмана. Он мог бы уничтожить их взвод своим грёбаным ножом.
- Что тогда?
- Я не знаю. Кошка из джунглей или что-то в этом роде.
- Дерьмо...
- Ну, это был не Чарли.
Минут через пять мы продолжили путь.
- Как далеко? - спросил я Барбера.
- Будем там в ближайшее время.
Я слышал это и раньше.
Местность в любом случае была неплохая. Это было высокое место, сухое, без избытка кустарника. Достаточно, чтобы было много укрытий, но нам не нужно было пробивать себе путь.
Хотя это было странно.
Чем ближе мы подходили, тем мертвее становились вещи: ни звуков животных, ни насекомых... ничего. Мне это не понравилось. Что-то подсказывало мне, что мы попали в дерьмо, и оно становилось всё глубже с каждой минутой.
Мы продолжили.
Я не могу честно сказать вам, на что был похож этот страх. Именно от этого холодного ужаса моя кровь казалась ледяной водой. Это было в каждой клеточке моего тела, дрожь. Я знал страх и раньше, я жил с ним день за днём там, но никогда не было ничего даже отдалённо похожего на то, что было во мне в тот день.
К тому времени я опередил Барбера и Рошланда, идя впереди. Каждый шаг был хуже предыдущего. Я беспокоился не о вьетконговцах и народной армии, а о чём-то совершенно другом. Я просто не знал, что это.
Через десять минут я остановился как вкопанный.
Я жестом пригласил Барбера и Рошланда вперёд.
Я хотел, чтобы они увидели то же, что и я, потому что я начинал сомневаться в собственных глазах.
Они подошли ко мне сзади, и я просто показал.
- Дерьмо, - сказал Барбер.
Она висела на деревьях и кустах - длинные тягучие пряди прозрачной слизи, похожие на сопли. Воздух был пропитан её запахом: резким, едким, как аммиак. От вещей исходил грязно-жёлтый туман, собираясь по дну джунглей клочьями наземного дыма.
- Какого хрена? - сказал Рошланд, тыча стволом своего шестидесятого в капающую массу.
Вещество зашипело, когда коснулось металла.
- Что это? - спросил я Барбера.
По измученному выражению его лица было очевидно, что он уже видел это раньше или, по крайней мере, знал, что это такое.
- "Смеющийся человек", - вот и всё, что он мог сказать.
- Это что? - сказал Рошланд. - Что это за фигня?
- Плохое дерьмо, - сказал я себе под нос.
"Смеющийся человек" был дефолиантом.
Сначала ВВС возлагали на него большие надежды, но что-то случилось, и проект закрыли. Это была официальная версия... и оттуда пошли слухи. Это дерьмо - "Смеющийся человек" - не убило листву, как предполагалось, по крайней мере, не сразу. На работу ушло несколько недель.
В промежутке произошли неприятные вещи.
Жители, соприкасавшиеся с ним, как бы сходили с ума и убивали друг друга. Ходили всевозможные слухи о каннибализме и членовредительстве. То, что я знал, было в основном слухами и какой-то сумасшедшей чушью, которую мне рассказал разведчик морской пехоты в баре в Сайгоне. Ему и примерно восемнадцати или двадцати другим разведчикам пришлось возглавить группу шпионов Агентства на север, в деревню, которую ВВС случайно обрызгали этим веществом. Он сказал мне, что "Смеющийся человек" был не дефолиантом, а биологическим загрязнителем. Он слышал, как об этом шепчутся шпионы. Биотоксин.
Когда они добрались до деревни, никого не осталось: всё население было мертво, около двадцати пяти мужчин, женщин и детей. Место воняло до небес; все эти тела пролежали в летней сырости почти неделю. Большинство из них раздулись и разложились, а некоторые были съедены. Шпионы вскрыли несколько трупов и обнаружили, что их желудки были полны полупереваренных фрагментов человеческой анатомии. Некоторые были обглоданы до костей односельчанами. Некоторые кости были сломаны, костный мозг высосан.