Когда мы с Рошландом добрались туда, Барбер просто стоял там, изучая красное лезвие своего мачете.
- Командир, - сказал я, - пошли.
Барбер кивнул, вытирая мачете о траву и возвращая его в ножны.
- Деревня должна быть за следующим холмом, - пробормотал он.
Рошланд хихикал.
Мы пошли вместе.
Они оба были странные, и я не доверял ни одному из них, поэтому я не хотел, чтобы они были впереди меня. Но я не хотел, чтобы они были и позади меня, поэтому я шёл наравне с ними. Барбер не возражал. Я не думал, что нам будет вредно двигаться вместе; всё было мертво.
Как оказалось, Барбер был прав.
Деревня находилась сразу за холмом. Она была небольшой. Всего восемь или десять хижин на сваях, небольшой ручей и несколько жалких на вид рисовых полей по обеим сторонам леса. Вроде никого вокруг не было. Воздух был неподвижен, беззвучен, его не нарушал даже крик лесной птицы.
Это было жутко.
И горячо. Пот катился по моему лбу и щипал глаза. Я молился о ветерке, но его не было. Это бы никому не помогло; я потел не от жары, а от тишины и мертвости этого места. Я молился тогда о нормальных заботах. Даже засада была бы кстати. После другой деревни и того, что мы видели с тех пор... Я ожидал только худшего.
Мы вышли из небольшой чащобы и принялись осматривать хижины. Я всегда ненавидел ползать по этим лестницам и заглядывать внутрь. Обычно там было немногим больше пары детей или старухи, сбившейся в угол, но иногда оказывалось, что смотришь в дуло русской винтовки. Это случилось со мной однажды. То ли судьба, то ли Бог, то ли зубная фея, не знаю, но у гука заклинило ружьё. Я вытащил его оттуда и сломал ему шею. Мне повезло в тот день. Я очень везучий.
Однако на этот раз они были пусты.
Пара деревянных мисок и соломенная циновка - вот всё, что мы нашли. И было странно даже найти эти вещи. Обычно, если узкоглазые покидали деревню по той или иной причине, они брали всё, что не было привязано, и кое-что, что было.
Нет, всё это было неправильно. Они были где-то рядом.
Знание этого действительно заставило меня начать потеть.
После того, как мы перегруппировались, Барбер сказал:
- Я этого не понимаю. Я просто не... не знаю... не знаю...
- Их достали бандиты, - предположил Рошланд.
- Чушь, - сказал я. - Где тела?
Он пожал плечами.
- В джунглях. Какая разница?
- Давайте проверим ещё раз, - сказал Барбер. - Тогда... тогда мы увидим... я думаю...
Я просто посмотрел на него:
- К чёрту это. Я собираюсь проверить периметр, - сказал я им. - Тогда я направляюсь туда с вашими жалкими задницами или без них.
Рошланд покачал головой.
- Успокойся, бро. Здесь всё круто. Просто тишина.
- Будь ты проклят, чёрная задница, - сказал я и двинулся в джунгли.
Была вероятность, что я схожу с ума, но я так не думал. Рошланд и Барбер были заражены "Смеющимся человеком", и я был уверен в этом. Я не знал, сколько времени у меня было, пока это не дошло и до меня. Я решил проверить периметр не только для того, чтобы убедиться, что район безопасен... Мне нужно было уйти от них. Я не мог больше смотреть на них.
Они начинали походить на живых мертвецов.
Я ползал, перебираясь с куста на куст, когда увидел хижину. Я не был уверен, почему она была в джунглях вдали от других. Возможно, это был тайник с оружием для вьетконговцев или просто тайник с едой. Я должен был знать в любом случае. Я осторожно подошёл к хижине, поглаживая пальцем спусковой крючок АК. Я проверил дверь на наличие растяжек и вошёл внутрь. Там была кромешная тьма. Была. Теперь луч солнечного света прорезал путь сквозь мрак.
Там был Турман.
Он был связан вокруг лодыжек куском пеньковой верёвки и подвешен в двух футах от земли на бамбуковой треноге, его руки были связаны за спиной. Его кожа была похожа на старый сыр, а глаза ввалились. Он был мёртв, но я должен был убедиться. Я ткнул его пару раз стволом винтовки... и он шевельнулся. Его веки распахнулись, и он искоса посмотрел на меня жёлтыми ядовитыми глазами.
- Дэвис, - прохрипел он. - Сними меня, мужик, сними меня...
Тогда я заметил, что у него перерезано горло.
Оно было открыто под его подбородком, как ухмыляющийся безгубый рот. Я мог видеть ткани там, мёртвые и бескровные. Наводя на него винтовку, я представил, каково ему было. Гуки вот так связали его, перерезали ему горло и пили его кровь, как кучка грёбаных вампиров. Но ему не дали умереть, уйти навсегда, "Смеющийся человек" позаботился об этом.