Я решил сохранить своё негодование во внешнем накопителе. Поразил себя иглой на двенадцать и вычесал пучок нервов, который протянулся через комнату в богатый холином питательный чан — там их окончания плавали, как корни ряски. Из рук вон трепанируя себя, я думал — получится вытащить целых девять ярдов, и там они будут как дома. Обуздать ненависть и ярость в сомнение и голод — шаг вперед к ничтожествам.
Каждый вечер я прокладывал шнуры нервов и отправлялся спать, просыпаясь свежим и готовым к противостоянию с очередным адом манипуляций. Я действительно стал спокойнее и начал тренироваться подставлять другую впалую щёку.
На третье утро я обнаружил, что кабель нервов отцепился и стелется по полу — другой конец всё ещё погружён в бак. Я стал прицеплять бак на ночь прямо к ране, которую с этой целью держал открытой, и такой вариант оказался даже лучше, чем прежний. Сны о правосудии откачивались в питательный раствор, их освобождение отмечалось ростом горького шара паутины размером с яйцо. Скоро оно вытянулось до формы окаймлённого бахромой спинного мозга, вокруг колыхались бледные вены, прицепившиеся к грязным стенам чана. Наблюдать эти ежедневные мутации оказалось даже интереснее, чем унылую рыбку, которую я там запер.
Аквариум замутнялся, а моё настроение очищалось. Он наполнялся, я опустошался. На самом деле я стал уютно бессодержательным. Думаю, друзья заметили перемену. Суки очень порадовалась, а я был безмятежен, как Мёртвое море.
Суки сидела на кухне на столе и читала вслух новости. Что-то там случилось, оно случалось и раньше, и произойдёт ещё не раз, но газета описывала потрясение, не связанное, в общем-то, с поводом. Это пресса, ей надо зарабатывать деньги, у них всегда есть надувная мораль на крайний случай, и я не чувствовал ни малейшего омерзения или обиды.
— Ты что, болен, маньяк? Я говорю, тут очередной чувак слетел с нарезки, а они пишут то же самое, что в прошлый раз, делают стремительные движения ртом. Ты как считаешь, гений? Куда там сегодня задевались твои мнения?
Я достал молоко из холодильника.
— О, я уверен, у них свои причины всё обгадить, дорогая. Чего тут напрягаться.
— А как тебе вот эта газетёнка, пентюх, — совершенно непоследовательные позиции в один день, от страницы к странице. Да что с тобой такое?
— Да, ужасные дела творятся.
— Слушай, придурок, твоя реакция связана с твоим этим, нейронным экспериментом?
— А ты умна — умнее, чем я.
В спальне биомасса карабкалась по стене, как плесень, варикозные каналы достигли потолка.
На работе мой беззаботный образ жизни принёс озлобленные плоды. Недоуменные взгляды тех, кто раньше говорил мне воспрянуть духом под стробом мигрени и притвориться, что я доброволен и весел. Дома я вошёл в комнату и обнаружил, что коралловые рифы плоти покрывают стены, а розовая паутина растянулась резиной по потолку, и из центра свисает пуповинный канделябр. Цитоплазмические выступы пульсировали и потели. Как раз когда я смотрел, дендриты расползались, как иней на ветровом стекле. Суки была в шоке.
— Ты что, ошизел? Псих? Думаешь, нормально, что такое количество плоти висит на потолке? Как транспаранты. Это, по идее, должно внушать любовь? А это что — кодеин?
Я выхватил у неё таблетки.
— От нервов.
— Ты ещё шутишь на эту тему? Как будто остальные развешивают паутину ганглиев над плафоном? Посмотри на этот мешок-пузырь в углу, он пульсирует, как ублюдок.
— Я самовыражаюсь, солнышко, а не держу всё в себе — мне даже больше не нужен синаптический кабель, эта штуковина и так знает, что я думаю. Тебе стоило бы порадоваться за мой успех.
— Успех? — Она в сердцах пнула протуберанец. — Это кровь? Господи, как отвратительно, с меня довольно. — И она ушла, хлопнув дверью.
Я оказался настолько пассивен, что достал первую попавшуюся книгу и открыл на словах: «Когда один человек нападает на другого, жизнь приказывает пойти на компромисс, пока создаётся нетленный побочный продукт. Это ни признаётся, ни отвергается — это ядерная начинка законного бунта». По плотской решётке пробежала дрожь, когда я обдумывал эту мысль. Какого чёрта книга предлагает совет, имеющий практическую ценность?
На следующий день меня уволили за то, что я назвал начальника «Хозяином». («Тебе тут скучно?»/«Да, Хозяин»). Когда он сказал, что я уволен, я хохотнул из учтивости, решив, что это такая бородатая шутка. У меня был полон рот кофе, и он обрушился на распределительный щит, оставив без света всё здание. Сам я не напрягся, но когда вернулся домой, вся квартира представляла собой душные мясные джунгли, мебель свисала с качающейся корочки. Когда я вырубал топором проход, я думал позитивно — у всего есть положительный аспект, надеюсь, что это не он.