Этот же человеческое обличье себе не вернул… но он был мёртв! Мёртв!
– О! Невеста! – воскликнул тот казак, что отступая, чуть не споткнулся об неё.
Остальные тоже отвлеклись на девушку, и чудовищу хватило этой заминки, чтобы рвануться и отбросить от себя парней. Его будто совершенно не волновало то, что петли хватов глубоко врезались в шею так, что непонятно, как оно вообще дышит…
Или не дышит вовсе?..
Мёртвые глаза уткнулись прямо в Айрис, и волкодлак прыгнул, повалив и занеся над ней в ударе когти. Мужчины оцепенели, в шоке наблюдая за неминуемой развязкой. Айрис забилась в тщетной попытке освободить из браслетов противомагических наручников запястья и хоть как-то выцарапать шанс на жизнь. Но они держали крепко.
Тогда она, повинуясь инстинктивному порыву, истошно завизжала. Этот пронзительный звук вывел мужчин из ступора, а волкодлака заставил прижать лапы к голове, как если бы он испытывал страдание.
Виталий и Роман одновременно бросились к ней. Перевёртыш на ходу стал входить в оборот, а ведьмак плести незнакомое заклятие.
– Не лезь к нему со своими медвежьими обнимашками, берендей! Эта тварь заразна! – гаркнул на него и метнул вязь в волкодлака.
Заклинание гулко хлопнуло, врезавшись в мертвяка, распалось на части, крепко опутывая его и выжигая что-то в этой туше. Одна из этих магических частей задела Айрис, и она почувствовала, что её контузило: в глазах поплыло, а звуки стали доноситься как через вату.
Чудовище рухнуло прямо на неё, придавив всей тушей.
Это было слишком для девушки. Но сознание, как назло, даже и не собиралось её одаривать беспамятством. А наоборот, словно в насмешку, фиксировало всё со скрупулёзной точностью: казаки сдёрнули с неё дохлого волкодлака, а Виталий помог ей подняться и прижал девушку к себе, успокаивая.
Айрис заметила, как Роман опять яростно полыхнул глазами, шагнул в их сторону (отчего она только крепче прижалась к другу), но путь ведьмаку преградили казаки, выражая ему восхищение:
– А ты, паря, молодец!
– Давай к нам!
– Мы уж не знали, как эту тварь упокоить…
– Чем только не пробовали…
– А ты – раз! – и готово чудище!..
Они по очереди хлопали его по плечу, крепко пожимая руку.
– Это потому что подобную мерзость огнём упокаивать следует, – прозвучал из-за спин чей-то голос, в котором отчётливыми холодными нотами слышалась властность.
Полицейские расступились, и вперёд шагнул пожилой мужчина в мундире, говорящем о его высоком положении.
– А судя по тому, что оно пыталось убить ведьму, эта сила для него тоже смертельна… – он окинул пристальным взглядом Айрис и усмехнулся: – Невеста… Давненько не было и вот опять… – повернулся к Роману: – Ты приволок, капитан? Давай, чего там у тебя… – протянул руку, в которую ведьмак вложил документы.
Внушительную такую пачку.
«Надо же, сколько на меня настрочил! – хмуро подумала Айрис и шмыгнула носом. – Ябеда!»
Начальник бегло читал лист за листом, одновременно хмыкая и кидая на девушку весёлые взгляды:
– «Выскочила… убежала»… Ну, это сегодня и положено… Так-так… «Оказывала сопротивление при задержании»… Да ты прямо-таки не просто невеста, а боевая ведьма!
Мужчины поддержали его смехом, заставив Айрис смутиться.
– Вот что, капитан, – проговорил начальник, разорвав бумаги. – Я вижу, что ты сегодня в первый раз, и твои, похоже, решили подшутить над тобой, как над новичком. Дело в том, что сегодня мы… невест не принимаем! Так что, извини, бери её и вези отсюда…
Ведьмак опешил:
– Куда?..
Начальник окончательно развеселился, подошёл к Айрис, взял её под локоток и подвёл к Роману:
– А куда хочешь, туда и вези. Хочешь, к себе домой, а хочешь… сразу в ЗАГС! Про вторую часть приметы, полагаю, ты тоже не в курсе? – парень помотал головой, и мужчина, улыбаясь во всю ширь, с удовольствием просветил: – Поймал невесту? Тебе теперь на ней и жениться!
Отделение полиции грохнуло в дружном хохоте.
Глава 6. Роман
Пока они ржали, как табун жеребцов, полковник склонился к уху Романа и прошептал:
– Послушай совет старика, парень… Не отказывайся от подарка судьбы, потом пожалеешь. Поверь, не всем так везёт… Некоторые ищут всю жизнь и не находят, а ты нос воротишь… Высшие силы за такое жёстко карают. Понял это уже, небось?
Роман чуть качнул головой, подтверждая: понял. Когда мертвяк занёс над Айрис когти, в груди всё так болезненно сжалось, что враз стало понятно: без этой девчонки ему не жить. Даже сейчас от одной только мысли, что Айрис могла умереть, во рту у Романа пересохло, и появился прелый вкус тлена…