— Что ты так хочешь, чтобы я увиделся с родными? — Даррелл развернулся и прищурил глаза. — Им вполне хватает моих денежных переводов два раза в год, чтобы не забыть, что я еще существую.
— Просто я не понимаю, почему за столько лет ты ни разу не съездил к ним в гости. Ни на Рождество, ни на день Благодарения…
— Может, у меня есть на это причины, тебе никогда не приходило это в голову?
— Значит так, — хлопнул рукой по столу Уэллс. — Реклама отличная, легче просто нельзя придумать, оплата просто шикарная, как и условия контракта. Тем более, что я его уже подписал. Не знаю, какие проблемы у тебя с родными, но ты едешь сниматься. Можешь вообще не приближаться к родному дому на пушечный выстрел, твое дело. Просто мы надеялись, что нам не придется снимать жилье, раз уж там твой дом.
Даррелл медленно поднял тяжелый взгляд на Роберта и посмотрел в его глаза. Он понимал, что менеджер прав. И контракт, который он уже подписал от его имени, выполнять придется. Такой подставы он не ожидал. Ему совсем не улыбалось появляться в родном Мэдиссонвиле. Спрятаться в таком маленьком городке не было никакой возможности, и уже через пару часов отец будет знать, что он приехал на съемку. А вместе с ним и Норма… Вот уж с кем он точно не хотел встречаться. Никогда.
Жить дома был совсем не вариант. Не в его случае. Поэтому он, протянув руку и, взяв напечатанные страницы, внимательно посмотрел пункт, касающийся проезда.
— Мы едем с трейлерами?
— Ну, ехать на машинах удобнее. Ведь на самолете мы все равно не доберемся прямо до места. Придется пересаживаться.
— Отлично! Я буду жить в трейлере, и это не обсуждается, — добавил он, увидев, что Роберт уже был готов возразить. — Позаботься, чтобы мне было, на чем спать. Это — мое единственное условие. Когда выезжаем?
— Через неделю, — Уэллс проследил взглядом за тем, как Грегори молча кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Упорство, с которым Даррелл открещивался от этого контракта, наводило на невеселые мысли. Он строил догадки одну за другой, но действительность оказалась намного прозаичнее, но, тем не менее, довольно мерзкой.
***
Родной город встретил Даррелла солнечной погодой и удушливой жарой. Нацепив солнечные очки, он смотрел из окна автомобиля на когда-то родные дома и улицы. С момента его отъезда прошло больше девяти лет, но, казалось, что ничего в окружающем его пейзаже не поменялось. Вон в том парке он запускал фрисби вместе с Уиллом, а в эту школу они ходили каждое утро с августа по май. С причала он не раз на спор прыгал в реку, за что получал взбучку от матери. Чуть дальше, на затопленных озером Понтчартрейн участках леса, они плавали с друзьями на лодках. После урагана «Катрина» таких мест стало больше, а путешествия все опаснее, и родители запретили им эти вылазки. А вон на той улице находился бассейн, куда он ходил в спортивную секцию по плаванию, а потом и водному поло. Он уже почти стал мастером спорта и его должны были зачислить в сборную… Даррелл отвернулся, чтобы не вспоминать о том времени, когда его мечты рассыпались, как карточный домик.
Они остановились у небольшого мотеля на окраине. Даррелл категорически отказался поселяться в номере и ушел в свой трейлер. Он прекрасно понимал, что его тут помнит каждая собака, и он старался как можно дольше отложить момент встречи с отцом. В тот же день они отправились на озеро и прилегающие к нему территории. Фотограф, которого Даррелл знал только шапочно, попросил показать наиболее красивые места, где можно было бы сделать красивые кадры. Они проходили довольно долго и вернулись, когда уже вечерело. Быстро перекусив, Даррелл улегся спать, но долго не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок и вспоминая прошедшие в этом городе годы.
На следующий день они постарались выжать из великолепия здешней природы максимум. Даррелл катался на лодке по знакомым затопленным местам, ездил на квадроцикле в загородном поместье и всячески старался показать красоту окружающей его натуры. Он действительно понимал, насколько важно сохранить то, что было, но негатив, полученный здесь в юности подгонял закончить все как можно скорее.
День прошел удачно, и он уже расслабился, надеясь так и не встретиться с родными, поэтому спал отлично, без сновидений. Рано утром он вышел из трейлера, собираясь на пробежку. Разогревая мышцы, он услышал позади себя деликатное покашливание.
— Я уж думала, что больше никогда не увижу тебя…
Даррелл вздрогнул и порывисто обернулся. В нескольких шагах от него, облокотившись плечом о его трейлер, стояла Норма, бывшая Конвей, а теперь миссис Грегори, его ненавистная мачеха. Она улыбалась, оглядывая его фигуру жадными глазами.