— Ты так и не сказала, почему решила приготовить сегодня ужин сама, — мягко напомнила мать.
Шеннон резко наклонила голову, проклиная свою трусость. Она побоялась, несмотря на то что шансы были невелики, встретить Диану, Флетча, Рика и кого они там привели для него в качестве спутницы.
— Мне… просто нравится готовить для тебя.
Мать гостила у нее два дня, и все это время Шеннон внешне удавалось сохранять спокойствие. Но она вот-вот готова была сломаться. Вряд ли она сможет долго это терпеть.
— Я говорила тебе, что Джим Кулливер купил большой участок земли в Милрое? — спросила мать. Шеннон прекрасно знала, что ждет ее дальше. Перечисление всех холостяков, живущих в радиусе двадцати миль от дома родителей.
— Мама, я влюблена.
Мать открыла рот. Шеннон сама не могла поверить, что проговорилась.
Да, она была влюблена в Рика. Двух мнений на этот счет быть не могло. Она была без оглядки влюблена в него, и она сама все испортила. Потому что боялась доверять своему собственному мнению, боялась настоять на своем и заявить всему миру, что Рик Хардисон именно тот, кто ей нужен. И она его потеряла. Сейчас Рик был на свидании с другой женщиной.
Мать несколько секунд шевелила губами и в конце концов переспросила:
— Ты влюблена?
Шеннон сделала глубокий вдох.
— Да.
— Он живет где-то здесь?
— Да.
— Этого я и боялась, — вздохнула мать. — Ладно, расскажи мне о нем.
Шеннон не могла подобрать слов, чтобы описать мужчину своей мечты.
— Что тебя интересует?
— Ну, самые обычные вещи. Как его зовут, чем он занимается и все такое.
— Его зовут Рик Хардисон. — Шеннон секунду колебалась. — Он работает в полиции.
— О, Шеннон, это так опасно.
— Да, но он очень хороший полицейский.
— Ты знаешь статистику разводов в семьях офицеров полиции? Я думаю, процент самый высокий, за исключением актеров, разумеется.
Скривив рот, Шеннон ответила:
— Не надо беспокоиться о том, что я могу развестись. Рик не предлагал мне выйти за него замуж и не думаю, что предложит.
Мать была возмущена, но раз уж все открылось, Шеннон решила рассказать ей все:
— Он мой сосед. Мы познакомились, когда его собака вторглась на мой задний двор. Мы стали… встречаться.
О некоторых вещах лучше умолчать. Например, о том, какой именно характер носили их свидания.
— Несколько недель назад Рика ранили в плечо.
— О Боже!
— Пока он был в больнице, я присматривала за его собакой. Когда его выписали, он… ну, некоторое время ему нужна была помощь. И я предложила ему остаться у меня, чтобы я могла заботиться о нем.
Лицо матери покрылось пятнами.
Шеннон подняла руки.
— И я влюбилась в него. Я старалась не делать этого, правда, старалась. Но он самый благородный, нежный, добрый человек на свете.
— Ну если он такой благородный, где же он? Почему ты нас не познакомила?
Шеннон опустила глаза и заплакала.
— Он был здесь, когда ты позвонила. Я знала, как ты отнесешься к тому, что я живу с мужчиной. Особенно с таким мужчиной, как Рик. И я его выгнала.
— Что значит «с таким мужчиной, как Рик»? Ты сказала, он образец добродетели.
Взяв мать за руку, Шеннон попыталась объяснить:
— Мама, он… просто не выглядит таким.
Мать посмотрела на дочь с подозрением.
— А как он выглядит?
— Он очень красивый, и сильный, и умный, и любит меня… и… я не знаю, что с этим делать.
Шеннон замолчала, по ее щекам текли слезы. Мать внимательно посмотрела на нее.
— Ты правда его любишь?
— Да, правда. — Сердце Шеннон готово было разорваться на части.
— Тогда почему ты думаешь, что я не одобрю твой выбор? Я смогу понять, почему ты предложила ему помощь в трудный для него период.
Шеннон не знала, куда девать глаза.
— Понимаешь, его работа требует некоторой секретности. И ему приходится иметь дело с плохими людьми. И для этого ему нужно… выглядеть как они. Я думала, ты его испугаешься.
— Насколько плохо он выглядит? — Мать смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
— Нет, он выглядит неплохо! На самом деле он самый красивый мужчина из тех, кого я встречала. Но иногда он выглядит как… разбойник, — выпалила Шеннон.
— Боже!
— Очень красивый разбойник, — поправилась Шеннон.
— О Боже!
Забыв про ужин, мать и дочь смотрели друг на друга. Шеннон отвернулась первой.
— В любом случае он очень рассердился на меня, когда я… когда ты позвонила… — у Шеннон перехватило горло, — когда мне стало стыдно познакомить вас.