"Словно прочитав ее мысли, Уильям недобро улыбнулся.
- Как же это получилось, что вы вышли в свет, а виконт не кружит возле вас, точно коршун? Он позволяет" вам скучать или вы уже охладили его пыл?
Софи замерла, а Дьюхерст недовольно взглянул на Гримшоу. Но леди Марлоу быстро взяла себя в руки и холодно произнесла.
- Боюсь, что мои отношения с виконтом вас не касаются, и хочу вам напомнить, теперь ни один мужчина не смеет указывать мне, что делать.
- В этом и все несчастье, - ответил Гримшоу. - Я всегда считал, что вам нужна сильная мужская рука. А после смерти Саймона вы стали совершенно несносны, моя дорогая. Если не укоротите свой острый язычок, то вскоре не увидите рядом с собой ни одного мужчины.
- Вы имеете право на свое собственное мнение. А сейчас, с вашего позволения, я поищу себе более пристойную компанию, - резко ответила Софи.
Она повернулась, чтобы уйти, но успела услышать, как Гримшоу раздраженно проворчал:
- Компанию лорда Харрингтона? Я вижу, что он направляется прямо к вам.
Софи посмотрела на двери в зал, и радость пронзила ее сердце при взгляде на Айвеса, который, коротко приветствуя знакомых, продвигался к ней. Вечер, казавшийся невероятно скучным, вдруг стал необыкновенно волнующим, и ее счастливая улыбка вызвала изумление у Айвеса.
Низко склонившись над рукой Софи, он произнес:
- Похоже, ты и в самом деле рада меня видеть, милая.
Румянец заиграл на щеках Софи от столь откровенного заявления, и пальцы задрожали в его горячей ладони когда она прошептала:
- Лорд Харрингтон! Если бы вы научились сдерживаться, то я уверена, что наше знакомство было бы более спокойным и приятным.
- Но довольно скучным, разве ты не согласна?
Софи вырвала руку, которую лорд пытался удержать, и вежливо заметила:
- Вы помните мистера Дьюхерста и лорда Гримшоу?
Айвес поклонился мужчинам.
- Ну конечно! Совсем недавно мы отлично провели время, так что нам не нужно никаких представлений. Добрый вечер, джентльмены.
Софи была озадачена. Дьюхерст, может быть, и нравился ей, но он был безрассудным картежником и известным повесой, как и все остальные. А вот Гримшоу... Мысль о том, что Айвес стал другом человека, от одного взгляда на которого ее охватывало отвращение, обеспокоила Софи.
- Вы подружились? - недоверчиво спросила она.
Уильям захохотал.
- Виконт присоединился к твоему любимому дядюшке и ко мне и провел с нами несколько веселых ночей. - Он взглянул на Айвеса и спросил:
- Много вы проиграли вчера вместе с Мидом и Колдуэллом? Пять тысяч? Десять?
- Достаточно, чтобы с удивлением узнать, оказывается, я игрок, спокойно отозвался Айвес.
Айвес буквально ощутил тот ужас, который испытала милая Софи, услышав, какие огромные деньги он проиграл да еще оказался на короткой ноге с Гримшоу и Сковиллем.
Лорд невольно вздохнул. Софи была с характером, и если решит, что он превратился в безудержного игрока и наслаждается обществом таких людей, то...
Эти невеселые размышления прервал Дьюхерст:
- Вы получили приглашение на вечер к Аллентонам на середину мая? У них всегда весело. Насколько я знаю Томаса Аллентона и его жену, там будут хорошая выпивка и карточная игра. Вам непременно понравится.
- Вечеринка в доме Аллентонов? - переспросила Софи. - Вас пригласили в их поместье?
Айвес недоуменно приподнял бровь, удивленный ее резким тоном.
- Да, но я не решил еще, приму ли это приглашение в Крествью.
- О, там будет весьма забавно! Салли Аллентон прекрасно организует вечеринки, - усмехнулся Гримшоу и многозначительно посмотрел на Софи. - В отличие от некоторых домохозяек она очень общительная и не чинит никаких препон мужчинам в их развлечениях. У нее также много.., сговорчивых служанок.
Этот разговор было недопустимо вести в присутствии леди, подумал Айвес, но она ничуть не смутилась. Что же, если все, о чем довелось услышать про ее мужа, было правдой, то нечему удивляться. Софи, вероятно, слышала и видела и более неприличные вещи.
Айвес ощутил волну гнева, представив, сколько пришлось вынести молодой женщине. "Да этого Саймона Марлоу мало было четвертовать!" - со злостью подумал он и ответил Гримшоу:
- Я тоже это слышал. Но я также знаю, что многие представители высшего света совсем не одобряют Аллентона и его энергичную жену. Их считают слишком фривольными, отвергающими условности, с которыми многие считаются.
- Так говорят только безмозглые старые ведьмы, - проворчал Гримшоу. А мне кажется, что Аллентоны очень гостеприимные. Вы должны принять приглашение. Компания там соберется веселая.
Генри взглянул на Софи, которая слушала этот разговор с растущим негодованием.
- А вы, леди Марлоу, собираетесь посетить эту вечеринку?
Отказ на присланное приглашение лежал дома на ее письменном столе. Она прекрасно знала, что это будет за вечеринка, так как пережила много подобных оргий в доме Марлоу. Софи думала, что, конечно, никогда в жизни больше не согласится по своей воле приехать на такой вечер.
Аллентон был частым гостем в доме ее мужа и по характеру весьма напоминал Гримшоу. Неожиданная новость о том, что Айвес вошел в круг самых близких приятелей Саймона, заставила Софи задуматься. Трудно поверить, что лорд Харрингтон был таким же распутным типом и что спокойно говорил об этом. Возможно, ей следует поехать к Аллентонам и самой во всем убедиться?
Софи улыбнулась.
- Решение мною еще не принято. Я слышала, что Крествью - очень красивое место. Было бы великолепно ненадолго покинуть Лондон в мае и отдохнуть за городом.
- Не думаю, что подобный отдых будет вам по душе, - заметил Айвес, и между его бровями пролегла суровая складка.
- С чего это вы взяли? - беззаботно бросила Софи. - Могу вас заверить, что я уже присутствовала на таких вечеринках.
Айвес пожал плечами и оставил эту тему. Сейчас не самое подходящее время, дабы убеждать Софи, что ей не следует ехать туда. Если он все верно понял, то это будет пьяная вакханалия и благовидный предлог для самых развратных выходок. Он был убежден, что Софи не слишком искушенная женщина, и не хотел подвергать ее каким-нибудь неприятностям. "Но что более важно, мрачно подумал Айвес, - я не хочу, чтобы эта очаровательная умница видела меня в роли отвратительного дегенерата".