- Пожалуйста, ваша светлость, пожалуйста, не делайте этого, - взмолилась она в отчаяние.
Высокомерная, самодовольная улыбка появилась на морщинистом лице ее мужа, когда он повернулся к ней, заставив ее грудь сжаться от внезапного страха. - Уже поздно что-либо менять. Дело сделано.
- Что вы имеете в виду?-выдохнула она, беспомощно вцепившись пальцами в складки шелковой юбки своего бледно-розового утреннего платья, бессознательно сминая дорогую ткань, которую невозможно было починить.
- Джентльмен, которого я выбрал, был похищен без происшествий сегодня утром. Я получил известие не более часа назад.
Нет!
Ужас, который она испытывала, должно быть, отразился на ее лице, потому что выражение лица Джорджа снова стало холодным и смертельно серьезным.
- Я имел в виду то, что сказал раньше, моя дорогая. Если вы откажетесь сотрудничать, я потребую вернуть все долги вашего отца, долги, которые я так любезно согласился покрыть, когда вы приняли мое предложение руки и сердца, - спокойно заявил он. - Ваш отец проведет остаток жизни, гния в долговой тюрьме, - продолжал он грубым и недобрым голосом, - и я немедленно прекращу всякую поддержку вашей семье. Ваша мать и брат-инвалид, которого вы так любите, останутся без крова и без гроша. От этих резких слов по ее спине пробежала дрожь страха. Он посмотрел на неё долгим, пронизывающим взглядом, его глаза были холодными и безжалостными.
Она поверила ему. О боже, она не могла отказать ему, и он, конечно, знал это. Ее затошнило.
Должно быть, он заметил безнадежность и смирение на ее лице, потому что выражение удовлетворения мелькнуло на его лице, прежде чем он, наконец, отвернулся и снова посмотрел в окно.
- Вы выглядите довольно бледной, моя дорогая. Возможно, вам следует удалиться в свою комнату, чтобы отдохнуть, - бросил он через плечо, отпуская ее с холодной невозмутимостью.
Поднявшись со стула на ногах, похожих на желе, Елена плотно сжала губы, чтобы они не дрожали. Она заколебалась на мгновение, молча желая, чтобы Джордж повернулся и сказал ей, что он не серьезно, но он оставался молчаливым и неподвижным. Проглотив горько подступившую к горлу желчь, она повернулась и медленно пошла к двери.
Когда Елена добралась до своей комнаты, она немедленно закрыла и заперла дверь, а затем бросилась на большую кровать с балдахином, наконец позволив слезам, которые она так старалась сдержать, выплеснуться наружу, ее мысли кружились в смятении. Она наконец поняла, почему Джордж Кавендиш хотел жениться на ней, простой дочери обедневшего сельского джентельмена. Теперь все обрело смысл. Несмотря на свой преклонный возраст, Джордж мог выбрать себе одну из молодых женщин из состоятельных аристократических семей, семей с гораздо более высоким положением в обществе, семей, стремящихся заключить брак с богатым и титулованным герцогом Эштонским, овдовевшим чуть больше года назад. Но нет, ему нужен был кто-то вроде нее, кто-то, кого он мог бы заставить подчиниться своему безумному плану.
Она повернулась на бок и крепко скрестила руки на груди, вспоминая его предложение и первые дни их брака. Это предложение стало полным шоком и для нее, и для ее родителей, поскольку у них были лишь короткие, мимолетные встречи с герцогом, в основном во время его случайных визитов в деревенскую церковь на воскресные службы. В то время они полагали, что он был поражен ее красотой, ибо что еще она могла предложить такому богатому и привилегированному человеку, как Джордж Кавендиш?
Конечно, она не хотела выходить за него замуж, за человека, который годился ей в дедушки, но после долгих раздумий она в конце концов не стала возражать против этого брака. Ее семья была для нее самой важной вещью в мире, и хотя ее родители редко говорили о таких вещах при ней или ее брате, она очень хорошо знала об их тяжелом финансовом положении в течение довольно долгого времени. И, к сожалению, брак с одним из немногих подходящих молодых людей, которые жили в соседнем районе, многие из которых были не намного богаче в денежном отношении, чем ее отец, мало что бы сделал, чтобы помочь с мрачным положением дел ее семьи.
Когда герцог сделал ей предложение, поклявшись погасить все долги, накопленные ее отцом, в значительной степени из-за непомерных, пожизненных медицинских расходов ее брата, это было спасение, в котором так отчаянно нуждалась ее семья. Джордж Кавендиш был очарователен и заботлив в своем предложении, пообещав ее родителям, что как герцогиня Эштонская, Елена ни в чем не будет нуждаться. Несмотря на сомнения, по поводу преклонного возраста герцога они дали свое согласие, уверенные, что будущее их любимой дочери будет обеспечено. Елену собственное будущее волновало не так сильно, как будущее ее семьи. Ради них, чтобы облегчить бремя людей, которых она любила больше всего на свете, она сделала все возможное, чтобы скрыть свое отвращение к этому браку, и приняла предложение герцога с благодарностью, хотя и несколько сдержанным энтузиазмом.