- Я веду себя глупо, не так ли? - Спросила Эмилия.
- Это вовсе не глупо, моя дорогая, - заявил Уэксли, ласково похлопав жену по руке. - Ты любящая и преданная мать, Луи и Диане очень ... очень повезло, что ты у них есть.
Эмилия смущенно улыбнулась.
- Ну, в любом случае, я буду стараться изо всех сил, чтобы насладиться ночью и не тратить все свое время, беспокоитесь о Луи.
- Отлично, - ухмыльнулся Уильям, - потому что я предвкушаю, как проведу восхитительный вечер с двумя прекраснейшими дамами Лондона и стану предметом зависти всех присутствующих джентльменов.
- Теперь ты знаешь Елена, почему я так его обожаю? - Спросила Эмилия, беря Уильяма под руку.
- Конечно, - согласилась Елена с теплой улыбкой. Их привязанность друг к другу была очевидна, и Елена была в восторге от того, что Эмилия сделала такую замечательную партию.
Несколько минут спустя, когда они вышли из экипажа перед роскошным домом Милтонов, Елена снова почувствовала нервный трепет в животе. Это был ее первый выход в свет.
Господи, помоги ей.
Заметив ее явную тревогу, Эмилия ободряюще сжала ее руку, когда они поднимались по ступенькам крыльца.
- Расслабься, Елена. Ты будешь иметь ошеломляющий успех.
Милостивый боже, она содрогнулась при мысли о том, что бы она делала без Эмилии. Ее жизнерадостная, добросердечная подруга была просто находкой. Искоса взглянув на Эмилию, она глубоко вздохнула и постаралась выглядеть уверенной и непринужденной.
Несколько мгновений спустя, когда их имена были объявлены величественно выглядящим дворецким Милтонов, Елена собралась с духом и вошла в переполненный бальный зал с улыбкой на лице и высоко поднятой головой.
Как и предсказывала ее подруга, вскоре к ним подошли многочисленные дамы и господа, жаждущие познакомиться с Еленой. Быть в центре внимания поначалу было немного пугающе, но с успокаивающим присутствием Эмилии рядом с ней, ей удалось успокоить свои нервы и постепенно она начала чувствовать себя все более и более непринужденно, приветствуя каждого человека, которого ей представляли. Тем не менее, когда ее представляли каждому новому джентльмену, выступавшему вперед, она не могла полностью подавить волнение, которое чувствовала, слушая с большим интересом каждый из их голосов, ища любой намек на узнавание.
- Это она? - Спросил Энтони с другого конца комнаты, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть женщину, о которой шла речь.
- Учитывая давку, окружающую ее, я бы предположил, что да, - скучающий тон Алека передал отсутствие интереса.
- Должно быть, она настоящая красавица. - Он приподнялся на цыпочки. - Проклятье, я не могу нормально разглядеть ее отсюда.
Не обращая внимания на вялое отношение Алека, Энтони с нескрываемым любопытством сделал несколько шагов влево.
- Черт возьми, - пробормотал Энтони себе под нос мгновение спустя. - Я пойду посмотрю поближе, - сказал он, оглядываясь на Алека с нетерпеливым выражением лица. - Не хочешь присоединиться ко мне?
Поскольку одна овдовевшая баронесса уже занимала его внимание, он вряд ли нуждался в другой, размышлял Алек, наблюдая, как Энтони пробирается сквозь толпу. Он еще не заметил Люси среди толпящихся гостей, но знал, что она будет присутствовать.
К сожалению, в присутствии матери ему придется держаться подальше от своей нынешней любовницы до позднего вечера, так как его мать почему-то решительно невзлюбила баронессу.
Как Эмилия и предвидела, Елена вскоре оказалась завалена приглашениями на танец от стайки восторженных джентльменов, молодых и старых, - обстоятельство, которое она находила лестным, но в то же время слегка ошеломляющим. Теперь, когда ее вел на танцпол второй партнер, джентльмен средних лет с лысеющей макушкой, округлым животом и непристойной улыбкой, она снова испытала необычайное облегчение оттого, что перед отъездом из Эштона предусмотрительно воспользовалась услугами опытного преподавателя танцев. Потребовались недели практики, чтобы освоить замысловатые па кадрили, котильона, различных вариантов вальса и множества других популярных танцев, но подготовка стоила потраченного времени и усилий, потому что она ни разу не смутилась, пропустив шаг или поворот, когда шла через зал со своим первым партнером.
К несчастью, ее нынешний партнер лорд Питвор был далеко не так грациозен, как она, и умудрился наступить ей на пятки не один, а два раза, пока они танцевали под живую шотландскую мелодию оркестра.